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Durante el último año, nuestros océanos han estado más calientes de lo que jamás se haya registrado. Nuestro registro instrumental cubre los últimos 150 años. Pero basándonos en observaciones indirectas, podemos decir que nuestros océanos están ahora más calientes que mucho antes del surgimiento de la civilización humana, muy probablemente desde hace al menos 100 mil años.
Esto no es del todo inesperado. Las temperaturas de los océanos han aumentado constantemente debido al calentamiento global causado por el hombre, lo que a su vez significa que los años récord de calor se han vuelto cada vez más comunes.
La última vez que se batieron récords de temperatura del océano fue en 2016 y antes fue en 2015. El último año que experimentamos un año frío récord fue a principios del siglo XX.
Pero lo notable del año pasado es el enorme aumento continuo de la temperatura global de los océanos, que comenzó en abril del año pasado. El año pasado fue más caluroso que el año récord anterior, con la friolera de 0.25 grados centígrados. En cambio, los márgenes de otros años récord anteriores fueron todos inferiores a 0.1 grados centígrados.
¿Por qué? El calentamiento global es la razón principal. Pero eso no explica por qué el pico de calor ha sido tan grande. Es probable que los factores climáticos como El Niño desempeñen un papel, al igual que la alineación aleatoria de ciertos fenómenos meteorológicos y posiblemente la reducción de las emisiones de azufre procedentes del transporte marítimo. Investigadores de todo el mundo están tratando de comprender qué está pasando.
¿Qué tan grande es el incremento de las temperaturas?
Se puede ver el aumento de calor muy claramente en los datos de temperatura de la superficie del océano casi global.
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La tendencia es clara de ver. Los años anteriores (en azul) suelen ser más fríos que los años posteriores (en rojo), lo que refleja el avance incesante del calentamiento global. Pero incluso con esta tendencia, hay valores atípicos. En 2023 y 2024, se podrá ver un gran salto con respecto a años anteriores.
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Estas temperaturas récord se han generalizado y los océanos del hemisferio sur, el hemisferio norte y los trópicos han alcanzado temperaturas récord.
¿Qué hay detrás del aumento de la temperatura de los océanos?
Todavía no tenemos una explicación completa para este estallido récord de calentamiento. Pero es probable que intervengan varios factores.
El primero, y el más obvio, es el calentamiento global. Año tras año, el océano está ganando calor debido al aumento del efecto invernadero; de hecho, más del 90 por ciento del calor asociado con el calentamiento global causado por el hombre ha ido a parar a los océanos.
El calor extra que llega a los océanos provoca un aumento gradual de la temperatura, tendencia que posiblemente se acelere. Pero esto por sí solo no explica por qué hemos experimentado un salto tan grande en el último año.
Luego están los impulsores naturales. El fenómeno de El Niño que tuvo lugar en junio del año pasado ciertamente ha desempeñado un papel importante.
¿Qué son los fenómenos El Niño y La Niña?
El Niño y su compañera, La Niña, son extremos opuestos de una oscilación natural, la Oscilación del Sur de El Niño, que se desarrolla en el océano Pacífico tropical. Este ciclo mueve el calor verticalmente entre las aguas más profundas del océano y la superficie. Cuando llega El Niño, el agua más cálida sube a la superficie. Durante La Niña ocurre lo contrario.
Se puede ver claramente el impacto de El Niño en los picos de temperatura a corto plazo, incluso en un contexto de fuerte calentamiento a largo plazo.
Pero ni siquiera el cambio climático y El Niño combinados son suficientes para explicarlo.
Otras oscilaciones naturales de transferencia de calor, como el dipolo del Océano Índico o la oscilación del Atlántico Norte, pueden desempeñar un papel.
También puede ser que nuestros esfuerzos exitosos para reducir la contaminación por aerosoles provenientes del combustible sucio del que depende el transporte hayan tenido un efecto secundario no deseado: más calentamiento. Con aerosoles menos reflectantes en la atmósfera, más energía del Sol puede llegar a la superficie.
Pero probablemente también exista un nivel de probabilidad aleatoria. Los sistemas climáticos caóticos sobre el océano pueden reducir la cobertura de nubes, lo que puede dejar entrar más radiación solar. O estos sistemas climáticos podrían debilitar los vientos, reduciendo la evaporación por enfriamiento.
¿Por qué es esto importante entender la temperatura de los océanos?
Para nosotros, un océano más cálido podría resultar agradable. Pero el calor adicional se manifiesta bajo el agua como una serie sin precedentes de grandes olas de calor marinas. Los organismos del océano son exigentes con respecto a su rango de temperatura preferido. Si el calor aumenta demasiado y durante demasiado tiempo, tienen que moverse o morir.
Las olas de calor marinas pueden provocar muertes masivas o migraciones masivas de mamíferos marinos, aves marinas, peces e invertebrados. Pueden causar la muerte de bosques de algas marinas y praderas marinas vitales, dejando a los animales que dependen de ellos sin refugio ni alimento. Y pueden alterar especies importantes para la pesca y el turismo.
El estrés por calor de este año ha provocado un blanqueamiento generalizado de los corales en todo el mundo. Se ha observado blanqueamiento en arrecifes del Caribe, Florida, Egipto y la Gran Barrera de Coral.
En las aguas más frías de Tasmania, se han realizado extraordinarios esfuerzos de conservación para tratar de proteger del calor a especies de peces en peligro de extinción, como el pez mano rojo, mientras que en las Islas Canarias han surgido pesquerías comerciales a pequeña escala para especies que normalmente no se encuentran allí.
El año pasado, la pesquería de anchoveta de Perú, la más grande del país, estuvo cerrada durante largos períodos, lo que provocó pérdidas de exportación estimadas en 2.100 millones de dólares australianos
¿Qué va a pasar después?
Dado que las temperaturas récord se deben a una combinación de cambio climático inducido por el hombre y fuentes naturales, es muy probable que las temperaturas del océano vuelvan a bajar a temperaturas más “normales”. Lo normal ahora es, por supuesto, mucho más cálido que en décadas anteriores.
En los próximos meses, los pronósticos sugieren que tenemos muchas posibilidades de sufrir otra La Niña.
Si esto sucede, es posible que veamos temperaturas ligeramente más frías que la nueva normalidad, pero aún es demasiado pronto para saberlo con certeza.
Sin embargo, una cosa es segura. Mientras luchamos por controlar las emisiones de gases de efecto invernadero, el avance constante del calentamiento global seguirá añadiendo más calor a los océanos. Y otro aumento.
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*Escrito por Alex Sen Gupta, Profesor titular, Facultad de Ciencias Biológicas, Terrestres y Ambientales, UNSW Sydney y Kathryn Smith Científica investigadora postdoctoral, Asociación de Biología Marina.
También por Mateo Inglaterra, Profesor de Scientia y director adjunto del Centro Australiano ARC para la Excelencia en Ciencias Antárticas (ACEAS), UNSW Sydney, Neil Holbrook Profesor de la Universidad de Tasmania, Thomas Wernberg, Profesor de la Universidad de Australia Occidenta y Zhili Investigador postdoctoral del Centro de Innovación y Ciencias Marinas, UNSW Sydney
*The Conversation es una fuente independiente y sin fines de lucro de noticias, análisis y comentarios de expertos académicos.