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David Bennet recibió trasplante de corazón de un cerdo. Sobrevivió durante ocho semanas con su nuevo órgano, antes de que su cuerpo dejara de funcionar.
Tras su muerte, el equipo de investigación supo que el órgano trasplantado estaba infectado con un herpesvirus porcino que no había sido detectado en las pruebas.
Fue solo uno de varios casos de xenotrasplante (implantación de órganos de animales en personas) que fueron noticia este año.
Según Nature, dos grupos de investigación informaron de forma independiente que trasplantaron los primeros riñones de cerdo a tres personas que habían sido declaradas legalmente muertas porque carecían de función cerebral.
Los ensayos encontraron que los órganos producían orina y no eran rechazados por el sistema inmunitario humano, incluso dos o tres días después del procedimiento. Los cirujanos realizaron otros dos trasplantes de corazón de cerdo en personas con muerte cerebral en junio y julio.
Muchos investigadores esperan que estos primeros esfuerzos pronto conduzcan a un aumento de pequeños ensayos clínicos de xenotrasplantes en personas extremadamente enfermas.
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Los investigadores argumentan que se necesitan ensayos clínicos para responder preguntas como el mejor tipo de cerdo para usar y cómo garantizar que los animales no sean portadores de infecciones. “Creo que debemos dar ese paso adelante e ir a la clínica”, dice Wayne Hawthorne, cirujano de trasplantes de la Universidad de Sydney en Australia.
¿Por qué los órganos de los cerdos pueden ser el futuro?
Los cerdos podrían proporcionar una fuente más razonable de órganos, porque son más parecidos a los humanos en tamaño y anatomía, y ya se producen en cantidades masivas para la agricultura.
Un estudio señala que los órganos de cerdo podrían incluso tener algunas ventajas sobre los equivalentes humanos. Las cirugías podrían programarse con anticipación y los órganos pueden usarse frescos, en lugar de requerir que un paciente y un equipo quirúrgico estén disponibles en el momento en que muere un donante genéticamente compatible.
Los cerdos utilizados en el trasplante de Bennett, que fueron fabricados por la empresa Revivicor en Blacksburg, Virginia, tienen diez modificaciones genéticas.
La compañía modificó cuatro genes de cerdo, incluido uno que ayuda a que los órganos de cerdo crezcan a un tamaño apropiado para el cuerpo humano, y agregó seis genes humanos: cuatro que suprimen la respuesta inmune y dos que evitan que la sangre se coagule debido a la inflamación.
Con los estudios en humanos apenas comenzando, cada modificación genética ha sido probada y optimizada exclusivamente en primates no humanos, y algunas especies, por razones desconocidas, tienden a crear más anticuerpos contra los órganos de cerdo que los humanos. No está claro cuál de las modificaciones, si es que alguna, resultará crucial para los trasplantes en humanos.
Los trasplantes en personas con muerte cerebral podrían proporcionar un paso intermedio. El cirujano Robert Montgomery de la Universidad de Nueva York, que dirigió uno de los equipos que implantaron un riñón este año.
Los cerdos Revivicor utilizados en su experimento tenían solo una modificación genética, que involucraba a α-Gal; la FDA aprobó cerdos con esta alteración en diciembre de 2020 para consumo humano y para algunos usos médicos distintos a los trasplantes. A Montgomery le preocupa que una combinación compleja de modificaciones pueda tener interacciones impredecibles.
Cerdos a prueba de enfermedades
Una de las mayores preocupaciones de los reguladores sobre la tecnología es la presencia de enfermedades transmisibles en los cerdos. No está claro cuánto problema plantea esto, pero hay varias formas en que las infecciones pueden causar problemas.
Las enfermedades que afectan a los cerdos podrían pasar de los órganos trasplantados a los humanos. Tales preocupaciones hicieron que Qihan Biotech detuviera los esfuerzos de xenotrasplante a principios de este año después de un brote de peste porcina africana en China. Eso llevó a Yang y sus colegas a diseñar genéticamente un cerdo resistente a la enfermedad.
Luego están los retrovirus endógenos porcinos (PERV), elementos virales incrustados en el genoma del cerdo. Estos no se recogen del medio ambiente, sino que son fragmentos de ADN viral heredado.
La FDA recomienda que, para minimizar los riesgos para la salud pública, los órganos de cerdo se trasplanten solo a personas que no tengan otra opción y cuya calidad de vida mejoraría significativamente con la operación.
Se descubrió que el corazón de Bennett albergaba citomegalovirus porcino (CMV), un miembro de la familia del herpesvirus que comúnmente infecta a los cerdos, pero aún no está claro si el virus mató a Bennett.
El investigador Muhammad Mohiuddin del Centro Médico de la Universidad de Maryland, quien dirigió el estudio que informó sobre la operación de Bennett, dice que no hay evidencia de que el virus haya dañado el corazón, y está seguro de que no se propagó al resto del cuerpo de Bennett. Sospecha que los órganos del paciente ya habían sido dañados por su enfermedad o por complicaciones, independientes del virus del cerdo, que ocurrieron después del trasplante.