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Pase el tiempo suficiente en la ciudad con la inflación más alta de los Estados Unidos y comprenderá rápidamente por qué la Reserva Federal se enfrenta a una tarea hercúlea para controlar los precios.
Midland, Texas, se encuentra entre El Paso y Dallas a lo largo de la Interestatal 20, y a más de cuatro horas en auto de cualquiera de las dos grandes ciudades. Su ubicación remota hace que todo sea más costoso y difícil de conseguir, incluidos los trabajadores y los vehículos que se necesitan para ir a cualquier parte de la región con transporte público limitado. Agregue a eso la dependencia de la economía local en el petróleo, y obtendrá el poco envidiable lugar número 1 en inflación durante el último año.
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Precios descontrolados
Los menús en los restaurantes locales tienen notas adhesivas que les dicen a los comensales que los precios han subido. Un galón de leche ha subido a unos 6 dólares (121 pesos) en las gasolineras locales, a menudo la opción más cercana para lo básico. Y cada miércoles se forma una fila creciente de cientos de autos afuera del banco de alimentos más grande del área.
La inflación en Midland ha rondado el 10 por ciento durante los últimos seis meses, más que cualquiera de las 400 áreas metropolitanas monitoreadas por Moody’s Analytics, y muy por encima del promedio nacional. Durante el período, el centro de la industria petrolera del oeste de Texas lo ha pasado aún peor que los puntos críticos de las grandes ciudades como Atlanta y Phoenix.
Los precios al consumidor de EU aumentaron un 8.3 por ciento anual en abril, según datos del gobierno publicados el miércoles, una desaceleración del 8.5 por ciento de marzo, que según los economistas probablemente fue el pico. Pero se avecinan más problemas económicos en pueblos remotos de los estados del sur y medio oeste que han visto reducirse la mano de obra durante la pandemia de COVID-19.
A medida que la Reserva Federal se embarca en un ciclo de aumento de las tasas de interés para frenar la inflación alta de décadas, las luchas de Midland muestran lo difícil que será apagar los precios con la herramienta contundente de la política monetaria. El banco central elevó las tasas de interés en medio punto porcentual la semana pasada, la mayor cantidad desde 2000 , y señaló que mantendría ese ritmo en los próximos meses.
Los bajos costos de endeudamiento ayudaron a impulsar el último aumento en los precios, pero elevarlos ahora no necesariamente ayudará en lugares como Midland. Muchos de los factores que elevan los costos aquí tomarán meses, si no años, en desenredarse. Y los principales impulsores de la inflación están fuera del alcance de los formuladores de políticas: la guerra en Ucrania, los problemas logísticos y los cierres en China que tienen un efecto dominó en las cadenas de suministro mundiales.
También están fuera del alcance de los políticos locales en el área de mayoría de votos republicanos. En todo caso, la inflación solo ha profundizado el sentimiento contra el presidente Joe Biden. El gobernador de Texas, Greg Abbott, candidato a la reelección en noviembre, critica a Biden por los altos precios, mientras que los demócratas dicen que la propia represión de Abbott en la frontera ha retrasado los productos y elevado los costos.
Los signos de inflación futura también son evidentes en el sector de servicios.
El Sistema de Salud del Centro Médico, el proveedor de atención médica más grande de la región, actualmente tiene alrededor de 100 puestos de enfermera vacantes. Han aplicado dos personas. Eso significa contratar más enfermeras contratadas, cuyas agencias cobran 280 dólares por hora, aproximadamente ocho veces lo que gana una enfermera local. Los precios de los equipos de protección también han aumentado.
Hasta ahora, el Sistema de Salud del Centro Médico se ha abstenido de aumentar los precios de los procedimientos y se ha basado en la telesalud y los pedidos al por mayor para mantener los costos bajos. Cuando llegue octubre, el proveedor pedirá a las aseguradoras que reembolsen más por los procedimientos, dijo el presidente Russell Tippin. Los pacientes ya ven primas y copagos más altos.
La tasa de desempleo en Midland, alrededor del 3.5 por ciento, es más baja que el promedio anual durante la última década a medida que los campos petrolíferos se están recuperando. Pero los trabajos relacionados con el sector de servicios tardan más en regresar.