El calentamiento global es el culpable de intensificar tormentas, elevar los niveles del mar y prologar sequías. Ahora hay cada vez más evidencia de un efecto positivo: habría retrasado la próxima edad de hielo en 100 mil años o más.
Las condiciones necesarias para el inicio de una nueva edad de hielo se esquivaron por poco al comienzo de la Revolución Industrial, en 1800, publicaron el miércoles en la revista Nature científicos del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático, cerca de Berlín. Desde entonces, el aumento de las emisiones de CO2, que atrapa el calor de la combustión de petróleo, carbón y gas, han hecho que la propagación de las capas de hielo del mundo sea aún menos probable, explicaron.
"Este estudio confirma lo que hemos sospechado desde hace algún tiempo, que el dióxido de carbono que los humanos han añadido a la atmósfera va a alterar el clima del planeta de decenas a cientos de miles de años, y la próxima edad de hielo ha quedado cancelada", dijo Andrew Watson, profesor de ciencias de la Tierra en la Universidad de Exeter, en el suroeste de Inglaterra, quien no participó en la investigación. "Los seres humanos ahora controlan el clima del planeta".
El estudio revela nuevos hallazgos sobre la relación entre la insolación, una medida de la energía del Sol que alcanza el planeta, los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera, y la propagación de las capas de hielo que caracterizan una edad de hielo. Los investigadores en Alemania fueron capaces de utilizar modelos para replicar los últimos ocho ciclos glaciales y proporcionar predicciones sobre cuándo podría ocurrir el próximo.
Los científicos descubrieron que, incluso sin emisión de los gases que atrapan el calor, la próxima edad de hielo probablemente no podría ocurrir durante otros 50 mil años. Eso haría al actual periodo interglacial "inusualmente largo", según el autor principal, Andrey Ganopolski.
"Sin embargo, nuestro estudio muestra también que emisiones relativamente moderadas adicionales de la quema de petróleo, carbón y gas son ya suficientes para posponer la próxima edad de hielo durante otros 50 mil años", detallo. Esto significaría que la siguiente probablemente no comenzará en 100 mil años, dijo. "La conclusión es que estamos básicamente saltando un ciclo glacial completo, lo cual no tiene precedentes".
Los niveles de CO2 han aumentado a alrededor de 400 partes por millón, en la actualidad, desde las 280 partes por millón de la Revolución Industrial. Los autores del estudio señalaron que si la concentración hubiera sido de 240 partes por millón en 1800, una nueva edad de hielo podría haber arrancado y que las prácticas de cultivo previas a la industrialización ayudaron a evitar que se cruzara ese umbral.
Si bien, evitar una edad de hielo es algo positivo para los seres humanos, los científicos llevan tres décadas advirtiendo de los peligros del cambio climático, que puede acabar con la propia existencia de algunas naciones debido a que el aumento de las temperaturas eleva los niveles del mar. Representantes de 195 naciones alcanzaron un nuevo acuerdo en París el mes pasado para contener el aumento de las temperaturas desde 1800 hasta por debajo de 2 grados centígrados.
La última glaciación duró unos 100 mil años y terminó hace unos 12 mil años. Las capas de hielo del norte se extendieron hasta el Reino Unido y Alemania, además de cubrir la mayor parte de Canadá y Estados Unidos. Un periodo interglacial norte normalmente dura entre 20 mil y 30 mil años, según Jonathan Bamber, director del Bristol Glaciología Center de la Universidad de Bristol.
"Es a la vez sorprendente y un poco aterrorizante pensar que, en un corto espacio de tiempo, el ser humano ha sido capaz de modificar el sistema climático de una manera tan dramática y profunda", dijo Bamber por correo electrónico.