BRASIL.- Cuando anunció que viajaría a Brasil para la Copa Mundial, Andy Quinn fue alertado tanto por sus amigos como por un agente de viajes de llevar repelente de mosquitos para evitar la fiebre del dengue, que puede llegar a ser fatal.
Algunos de los mosquitos que vio "eran como alienígenas –nunca los había visto tan grandes", dijo este londinense de 32 años, que asistió a tres partidos en Brasil hasta que su equipo de Inglaterra hizo las maletas de regreso. El hecho de que Brasil intensificara la pulverización de insecticidas no pareció mejorar las cosas.
En este momento, Brasil está desarrollando un arma más poderosa que probablemente esté lista cuando sea sede de los Juegos Olímpicos de Verano 2016: mosquitos genéticamente modificados que se autodestruyen antes de hacer daño.
Brasil será posiblemente el primer país que apruebe lanzamientos a gran escala de mosquitos machos con un gen letal que hace morir a su prole antes de alcanzar la edad adulta, según Hadyn Parry, máximo responsable ejecutivo de Oxitec Ltd., una empresa de biotecnología del Reino Unido que ha desarrollado la tecnología.
"Espero que salga este año", dijo Parry en una entrevista. "Sería una oportunidad de aprovechar la ocasión de los Olímpicos para decir, '¿Por qué no resolvemos realmente este problema?'"
La Copa Mundial de fútbol, que continuará hasta el 13 de julio, trajo miles de visitantes a un país con la mayor incidencia mundial del dengue. Una ola de calor extendió la temporada de mosquinos y se ha exhortado a los hinchas a usar repelente y prendas de manga larga a la mañana temprano y al caer la tarde.
'Había muchos'
"Había muchos en los espacios abiertos", sobre todo cerca del estadio de Manaos en la región de la selva tropical del Amazonas, dijo Quinn.
El dengue, para el que no hay ni vacuna ni tratamiento, causa una enfermedad parecida a la gripe que puede evolucionar con complicaciones potencialmente fatales. Entre los signos de alerta figuran encías sangrantes, vómitos, respiración acelerada y dolor abdominal fuerte.
Se infectan más de 50 millones de personas al año, en tanto alrededor de 500 mil requieren ser hospitalizados, estima la Organización Mundial de la Salud.
La incidencia del dengue ha crecido "en forma dramática" en los últimos años, y más del 40 por ciento de la población global está en riesgo, según la OMS. La enfermedad apareció en Florida en 2009 por primera vez desde 1934, y los casos en pasajeros de regreso al Reino Unido se triplicaron en 2013 respecto del año anterior.
La técnica de Oxitec erradicó casi todos los mosquitos salvajes en una prueba realizada en una zona pequeña de Brasil. La empresa está esperando la aprobación regulatoria para comenzar a vender los insectos en Brasil, lo cual significa que el alivio está a la vista para los Juegos Olímpicos, dijo Parry.
En otras partes, están surgiendo nuevas herramientas para combatir el dengue. Laboratorios como Sanofi, Takeda Pharmaceutical Co. y Merck Co. se apresuran a desarrollar la primera vacuna.
Otra técnica preventiva, desarrollada por la Universidad Monash en Melbourne y financiada por la Fundación Bill Melinda Gates, será probada próximamente en Australia e Indonesia. Frena la transmisión a humanos inyectando la bacteria Wolbachia en los mosquitos. Cuando los insectos se aparean, propagan la bacteria, haciendo que más mosquitos se vuelvan incapaces de transmitir el dengue.