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Llegan las píldoras de chocolate, nada divertidas, pero redituables

Productores de chocolate planean impulsar la venta de píldoras de flavonoles, extraídos de la planta de cacao, en el mercado de suplementos nutricionales.

Es una idea con la que pudo haber soñado el mellizo malo de Willy Wonka (el personaje de ficción que protagoniza el libro de Roald Dahl, "Charlie y la fábrica de chocolate"): chocolate saludable, libre de calorías y nada divertido. Ha llegado la píldora de chocolate.

Los fabricantes de golosinas están acelerando la producción de suplementos nutricionales con flavonoles, extracto del cacao que –según dicen– mejora la circulación. Barry Callebaut AG, el fabricante de chocolate a granel número 1 del mundo, está planeando píldoras de flavonoles que han sido aprobadas por las autoridades sanitarias europeas como un suplemento beneficioso para el corazón, y Mondelez International está investigando los beneficios de los flavonoles para posibles productos futuros.

Estas empresas se suman a Mars Inc., que está pensando en vender en Europa una gama de cápsulas y polvos de flavonoles y que podría buscar la aprobación de los reguladores europeos para ellos. La oferta de Mars, un suplemento llamado CocoaVia, está en el mercado de Estados Unidos desde 2010, y un puñado de compañías menores lanzó productos similares en los últimos años. En mayo, Mars anunció un estudio de cinco años con investigadores de la Universidad de Harvard para cuantificar los beneficios de los flavonoles para la salud.

Callebaut, que provee de chocolate a Unilever para su helado Magnum, dice que se asociará con el fabricante de suplementos nutricionales francés Naturex, al que suministrará granos de cacao para hacer y vender un extracto de flavonole, antioxidantes que se encuentran en la planta del cacao. El extracto llegará a los negocios minoristas en algún momento del año próximo y, aunque Callebaut y sus socios aún no han dado a conocer datos del precio, CocoaVia de Mars cuesta 45 dólares por 90 píldoras: dosis suficiente para 30 días.

"La investigación científica ya se ha hecho, de manera que entrar en el mercado será rápido, siempre que los clientes estén dispuestos a ir rápido", dijo Olivier Rigaud, máximo responsable de Naturex. "No hay necesidad de más pruebas científicas o estudios clínicos".

Los extractos de flavonoles entrarán en un mercado de suplementos dietarios que creció 23 por ciento, a 51 mil millones de dólares, en los últimos cinco años, según Euromonitor. Los científicos, sin embargo, advierten que los compradores no deben contar con estos productos para mejorar realmente su salud, y el Departamento de Justicia de Estados Unidos acaba de acusar a cien fabricantes de productos nutricionales de fraude en la venta y comercialización de suplementos dietarios.

"Los suplementos atraen al sentido humano de control sobre la propia salud y al arraigado pensamiento mágico de que pueden hacer algún bien", dijo Marion Nestle, profesora de nutrición en la Universidad de Nueva York. "Esto no tiene nada que ver con la ciencia. Si alguna cosa se demostró, es que los suplementos tienen poderosos efectos de placebo".

En abril, Callebaut se convirtió en el primer fabricante de chocolate en obtener aprobación de la Comisión Europea para anunciar que sus extractos de flavonoles resultan beneficiosos para la salud. Los funcionarios de seguridad alimentaria de la UE dijeron que 200 miligramos de flavonoles de cacao por día aumentan la circulación al promover la elasticidad de los vasos sanguíneos.

El problema es que para obtener 200 miligramos de flavonoles debemos comer cerca de dos barras de chocolate oscuro, que contienen aproximadamente 350 calorías y 20 gramos de grasa, o más de cuatro barras de chocolate con leche, cerca de 900 calorías y 50 gramos de grasa, según Mars, fabricante de los confites M&M. O, dice Mars, por cerca de 1.50 dólares podemos obtener 375 gramos de flavonoles de las cápsulas de CocoaVia, con 10 calorías y nada de grasa.

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