El ébola cunde en Sierra Leona y ha causado la muerte de casi dos mil personas y ocasionado el colapso de la industria del mineral de hierro. Ahora el virus ha llegado a las minas de diamantes.
En la última zona caliente del distrito rico en gemas de Kono, junto a la frontera con Guinea, dos trabajadores de la mina Koidu de Octea, la más grande de Sierra Leona, se contagiaron la semana pasada y están bajo tratamiento. El brote podría significar que la producción de la mina quede un 20 por ciento por debajo de su meta anual -que se mide en quilates-, dijo el máximo responsable ejecutivo Brett Richards.
"Todos pensaban que esto estaba bajo control y que estábamos viendo la parte más alta de la curva", dijo Richards ayer en una entrevista telefónica. "Se salió por completo de control hace un par de semanas. Quizá estemos descubriendo la punta de un iceberg".
Los trabajadores sanitarios corrieron a la zona para enterrar docenas de cuerpos y hacer frente a más de cien casos. Más allá del terrible costo en vidas humanas, el ébola también está causando dificultades en el abastecimiento de combustible e interrupciones en la producción. El distrito está en cuarentena, por lo que está prohibido el ingreso del tránsito comercial salvo para entregas esenciales y se pide a la población que permanezca en sus casas de noche.
Sierra Leona es que el quinto mayor productor de diamantes de África por valor, de acuerdo con los datos de Kimberley Process, y extrajo 184 millones dólares en piedras preciosas el año pasado. La caída de los ingresos que generan los diamantes perjudicaría aún más a Sierra Leona, país que ya se ve gravemente afectado por la caída de la industria de la extracción de mineral de hierro.
PILA DE CADÁVERES
Al 9 de diciembre, el distrito de Kono había informado 119 casos de ébola, según la Organización Mundial de la Salud. Ante los informes del Ministerio de Salud del país, la OMS envió un epidemiólogo a la región hace unos diez días y más tarde se sumaron a él investigadores de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de los EU.
En once días, dos equipos enterraron 87 cuerpos, que se apilaban en el único hospital de la zona, dijo la OMS en un informe de la semana pasada. La Cruz Roja está construyendo un centro de tratamiento en tanto la OMS asesora a los investigadores de vigilancia, los movilizadores comunitarios y los encargados del control de la infección.
La región de Kono es famosa por la calidad de sus diamantes, como la Estrella de Sierra Leona de 969.8 quilates extraída en 1972, la tercera mayor piedra jamás descubierta. La empresa BSG Resources del multimillonario israelí Ben Steinmetz es la propietaria de Octea.
La mina abastece a Tiffany Co. luego de que este minorista de artículos de lujo le prestara 50 millones de dólares a la compañía en 2011 a cambio de un acuerdo de suministro. Koidu apuntaba a lograr una producción de 550 mil a 600 mil quilates este año.