A lo largo de la contienda presidencial estadounidense de 2016, el comercio ha sido el centro de atención.
El candidato presidencial republicano Donald Trump describió el Tratado de Libre Comercio de América del Norte como "el peor acuerdo comercial que quizá se haya firmado en cualquier lugar, pero sin duda que se haya firmado en este país" durante el primer debate presidencial el 26 de septiembre.
El empresario multimillonario también dijo a la candidata Demócrata Hillary Clinton que si se aprueba, el Acuerdo Trans-Pacífico de Cooperación Económica (TPP por sus siglas en inglés) sería "casi tan malo como el TLCAN". Aunque Clinton apoyó inicialmente el TPP, ahora dice que se opone a él.
Entonces, ¿cuál es la verdad sobre el comercio? De acuerdo con un nuevo informe publicado por la Oficina de Presupuesto del Congreso, la mayoría de los estudios económicos concuerdan en que los acuerdos comerciales preferentes – definidos como tratados que eliminan barreras al comercio y establecen normas para el comercio internacional entre dos o un grupo pequeño de países - han tenido efectos positivos moderados en la economía de Estados Unidos.
El TLCAN, un acuerdo que eliminó las barreras arancelarias entre Estados Unidos, Canadá y México, fue responsable de aproximadamente 34 por ciento del crecimiento en el comercio entre los dos países entre 1992 y 1998, según un estudio destacado en el informe, aunque otros exámenes encontraron efectos más modestos.
En cuanto al comercio total de Estados Unidos, el TLCAN representó el 7.5 por ciento del crecimiento entre 1992 y 1998, según otro estudio.
La productividad en el sector manufacturero de Estados Unidos ha aumentado significativamente durante las últimas décadas debido a la competencia introducida por el comercio, según el informe. Una mayor competencia del extranjero puede hacer que las empresas menos productivas cierren, pero las nuevas oportunidades para vender productos en el extranjero permiten que las empresas eficientes se expandan y exporten.
Aun así, el comercio no siempre es claramente positivo. Los acuerdos comerciales preferentes pueden tener efectos negativos sobre el empleo a corto plazo, ya que algunos trabajadores son desplazados y se quedan temporalmente sin empleo. Como los sectores en expansión tienen una mayor necesidad de trabajadores, el comercio tiene poco efecto sobre el empleo a más largo plazo.
Y aunque los acuerdos comerciales elevan el salario real promedio de los trabajadores, la distribución a través de las distintas industrias es desigual, lo cual podría dar argumentos a Trump. La expansión del comercio perjudica más a los salarios de puestos de trabajo de baja calificación y del sector de manufactura.
"Los trabajadores desplazados por el comercio tienden a ganar mucho menos una vez que vuelven a conseguir trabajo", según el informe." A pesar de que la mayoría de los trabajadores desplazados vuelven a encontrar empleo, algunos trabajadores desplazados como resultado del comercio no lo hacen, y a la larga dejan de trabajar".