TikTok sería un movimiento de 'baile peligroso' para Microsoft

Durante la mayor parte de una década, Microsoft se ha mantenido en gran medida alejada de los tipos de productos y servicios que provocan controversia, es, después de todo, una empresa cuya incursión más audaz en las redes sociales es la pulcra idea de LinkedIn.

Un acuerdo para comprar la aplicación de streaming de video TikTok, una idea que el presidente Trump está impulsando, cambiaría todo eso, conduciendo a Microsoft en el tipo de campo político minado que ha logrado evitar en los últimos años.

"Microsoft ha permanecido felizmente fuera del techlash hasta ahora", dice Ashkhen Kazaryan, director de libertades civiles de TechFreedom, un think tank libertario en Washington. "Si consiguen a TikTok, eso va a cambiar."

Cuatro días después de que los jefes de Amazon.com, Apple, Facebook y Google fueron criticados como "ciber-barones" en las audiencias del Congreso-el interrogatorio de Microsoft se salvó-la compañía dijo que estaba en conversaciones para comprar TikTok.

Al igual que otras empresas de redes sociales, TikTok enfrenta críticas de que no ha hecho lo suficiente para combatir el acoso y el discurso de odio. Una compra sería un cambio importante para Microsoft, exponiéndolo potencialmente a los tipos de preocupaciones que causaron problemas a sus rivales con los legisladores: la privacidad, la desinformación, el debate político y la protección de los menores.

"Cualquier empresa que se enliste voluntariamente en las guerras de moderación de contenidos se convierte en una persona insaciable de castigos", dice Nu Wexler, un consultor de comunicaciones independiente que ha trabajado en Twitter, Facebook y Google entrenando a ejecutivos sobre cómo tratar con el Congreso.

TikTok se convirtió inicialmente en un éxito entre los adolescentes que publicaban videos absurdos, típicamente eran sólo unos segundos de ellos mismos cantando, bailando y haciendo 'algo tonto', a menudo desafiando a los amigos a responder con clips similares. A medida que la gente de todo el mundo buscaba maneras de aliviar el hastío por el bloqueo de esta primavera y verano, TikTok se infló con un gran torrente de contenido.

Ese crecimiento ha traído escrutinio de los legisladores de Estados unidos que dicen que ByteDance , propietaria del servicio, podría estar recogiendo datos estadounidenses en nombre del Gobierno chino. Esta primavera, Trump se involucró, diciendo que quería restringir TikTok por razones de seguridad y castigar a China por su manejo del coronavirus.

El 6 de agosto, Trump intensificó su disputa con China, firmando un par de órdenes ejecutivas que prohibían a los estadounidenses hacer negocios con TikTok y el servicio de mensajería WeChat a partir de mediados de septiembre.

Para TikTok, al menos, hay una salida potencial a través de un acuerdo de Microsoft. ByteDance ha negado repetidamente las acusaciones de que comparte datos con el Gobierno chino. Pero después de que quedó claro que Trump no iba a retroceder, la compañía indicó que podría estar abierta a vender parte de su servicio de video.

Una compra conduciría a Microsoft a un territorio engañoso, ya que muchos usuarios son niños, a veces vistiéndose o bailando provocativamente o intercambiando mensajes con adultos sin el consentimiento de los padres. Y mezclados con todo lo ridículo están los clips que promueven peligrosas teorías de conspiración COVID-19, nacionalistas furiosos sobre inmigrantes indocumentados, o supremacistas blancos que piden los asesinatos de judíos y negros.

En la segunda mitad de 2019, TikTok eliminó casi 50 millones de videos que consideró inapropiados, más del triple del número que YouTube eliminó en el mismo periodo.

El año pasado, la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos multó a TikTok con 5.7 millones de dólares después de determinar que toda la información personal que recabó la aplicación de niños infringió las leyes de privacidad de Estados Unidos. Y ahora es objeto de una nueva investigación por parte de la FTC y el Departamento de Justicia de EU sobre acusaciones que no limpiaron su acto, según defensores de la privacidad que dicen que han sido entrevistados por las agencias.

Una de esas personas, Josh Golin, director ejecutivo de la Campaña por una Infancia Libre de Comerciales, señala que Microsoft se ha ocupado ya desde antes de la seguridad infantil, especialmente para los servicios en sus consolas de juegos Xbox. Y la compañía en 2009 desarrolló PhotoDNA, un escáner web que caza fotos y videos de abuso sexual de niños.

Pero los problemas de confianza y seguridad en TikTok van mucho más allá de lo que Microsoft ha enfrentado en el pasado, dice Golin. "Es más fácil acabar con esas cosas desde el principio", dice. "Cuando heredas un sitio donde esas prácticas ya están tan arraigadas, es mucho más difícil."

Con 137 mil millones de dólares en el banco, Microsoft puede fácilmente permitirse un acuerdo en efectivo, según Bloomberg Intelligence. Pero es cauteloso de pagar de más, especialmente porque la presión de Trump hace que TikTok parezca un activo en dificultades. Al mismo tiempo, Microsoft querrá evitar caer tan bajo que China se sienta estafada, según una persona familiarizada con el asunto que pidió no ser nombrado discutiendo las deliberaciones internas.

Microsoft tiene una relación delicada con China: aunque algunos de sus productos han sido prohibidos y el continente representa menos del 2 por ciento de los ingresos de la compañía, el gobierno ha permitido empresas conjuntas que venden la consola Xbox y servicios en la nube. Microsoft opera versiones censuradas de LinkedIn y el motor de búsqueda de Bing, y desde la década de 1990 ha tenido un laboratorio de investigación en Beijing, que ahora tiene más de 200 científicos. Los críticos, incluido el asesor comercial de la Casa Blanca, Peter Navarro, dicen que todo eso es evidencia de que Microsoft es blando con China.

Bajo discusión es un acuerdo en el que Microsoft sería propietario de TikTok en EU, Canadá, Australia y Nueva Zelanda y ByteDance se quedaría con el resto, lo que crearía una serie de preocupaciones sobre la transferencia de tecnología y la marca, según la persona familiarizada con el pensamiento de la empresa. Cerrar la brecha entre dos propietarios haría de la moderación del contenido un gran dolor de cabeza, ya que las dos partes podrían tener opiniones muy diferentes de lo que debe ser permitido o prohibido, dice la persona.

Ya hay varias versiones de TikTok para varias regiones, a menudo empleando código de Musical.ly, una aplicación ByteDance adquirida en 2017. Con los ingenieros de ByteDance en China todavía trabajando en TikTok, no está claro cómo Microsoft podría dividir el código y la tecnología subyacente para asegurarse de que está libre de interferencia china.

Desde que Satya Nadella se convirtió en el director ejecutivo de Microsoft en 2014, las acciones se han quintuplicado y la compañía ha vuelto a las filas de las principales potencias tecnológicas. Pero aunque la estrategia de Nadella ha sido rentable, se ha centrado en cosas relativamente aburridas, como las aplicaciones empresariales y la computación en la nube, y además de la Xbox, hay poco en el camino del negocio de consumo.

Algunos intentos anteriores de ir más allá de las aplicaciones corporativas pesadas-Nokia y Skype vienen a la mente-han sido desastres sin paliativos, dejando la impresión de que la empresa carece de las agallas para tener éxito con los consumidores. TikTok podría cambiar esa narrativa, lo que impulsó a los ejecutivos a comenzar a explorar una compra hace aproximadamente un mes, según una persona familiarizada con la situación.

Nadella ha supervisado tres grandes adquisiciones: el juego de computadora Minecraft, LinkedIn y GitHub, una plataforma de colaboración para desarrolladores de software. Cada uno de ellos trajo en grandes grupos que Microsoft entendió: jugadores, trabajadores de cuello blanco, y codificadores, dice S. Somasegar, un capitalista de riesgo que trabajó en Microsoft durante 27 años.

Los adolescentes y adultos jóvenes que componen la mayoría de los usuarios de TikTok son un ajuste menos obvio, aunque Somasegar dice que un acuerdo podría funcionar. "¿Es un riesgo? Absolutamente," dice. "Pero si no tomas riesgos, te conviertes en una empresa mediocre."