Enrique Ostalé no tenía pensado quedarse a vivir más tiempo en México, donde se estableció a principios de marzo de 2013, tras ser nombrado presidente y director general de Walmart Latinoamérica. El ejecutivo chileno planeaba mudarse del DF a Bentonville, Arkansas, donde adquirió una casa en el 2014, cerca de los headquarters de Walmart Stores. Bentonville es una cálida y modesta ciudad de 40 mil habitantes donde no pasan muchas cosas, excepto porque desde allí despachan los Walton, la familia más rica de Estados Unidos. Pero hace unas semanas su destino cambió: Ostalé fue nombrado presidente y CEO de Walmart México y Centroamérica, cargo que asumirá el primero de enero del 2015, lo que lo mantendrá en el país.
Ostalé, de 54 años, ha tenido un ascenso vertiginoso dentro de la estructura corporativa del retailer más grande del mundo. El egresado de la maestría de economía de la London Business School fue uno de los protagonistas del crecimiento de la minorista chilena Distribución y Servicio (D&S) a partir de 1989 y posteriormente de Walmart en el país sudamericano.
Del 2006 a marzo del 2013, Ostalé fue director general de Walmart Chile y le entregó buenas cuentas a los Walton, con quienes convive al menos un vez por año en la reunión de accionistas y ejecutivos que se realiza en Bentonville. En este periodo, las ventas de la minorista, que ese país también incluyen el negocio inmobiliario y financiero, crecieron un promedio de 11 por ciento anual, exceptuando el 2009, cuando cayeron 3.8 por ciento, consecuencia de la crisis económica mundial. En ese mismo lapso, el precio de las acciones de Walmart Chile aumentó 58 por ciento.
Su buen desempeño al frente de la unidad chilena, que incluyó la destreza para crecer nuevos negocios y hacer eficiente la operación de la minorista, le valió su ascenso a la presidencia de Walmart Latinoamérica en sustitución de Eduardo Solórzano, un nicaragüense naturalizado mexicano que fue la estrella de la empresa en América Latina por muchos años, hasta que se descubrió que durante parte de su periodo al frente de la subsidiaria mexicana se llevaron a cabo presuntos sobornos a funcionarios para abrir tiendas en el país. Solórzano dejó la compañía tras las revelaciones del New York Times, cuya historia fue acreedora a un Pulitzer.
Ostalé puede convertirse en la nueva estrella de Walmart, pues México es la unidad más rentable para la minorista estadounidense, con un margen de flujo operativo de 10 por ciento, frente al 7.7 que obtiene en Estados Unidos.
¿Cuál es la misión de Enrique Ostalé al frente de Walmart de México? Regresarla a la senda del crecimiento acelerado que solía tener tras las acusaciones de corrupción. La empresa no ha logrado reponerse del escándalo, dado a conocer en abril del 2013, en parte por mayores dificultades para abrir tiendas y también por una debilidad en el consumo, lo cual ha desencadenado una guerra entre las principales minoristas: Soriana, Chedraui y Comercial Mexicana.
Los retos de Ostalé estarán centrados en dinamizar las ventas de todos los formatos, darle la vuelta a Sam's Club (el que ha presentado el peor desempeño), volver a agilizar la apertura de tiendas en el país, fortalecer la plataforma de comercio electrónico de la minorista y tener lista una estrategia para hacer frente a la consolidación del sector, pues se espera que Comercial Mexicana se venda a Soriana o Chedraui, lo cual reconfigurará el mercado.
Los analistas vaticinan otro año complicado para Walmart en 2015. Banamex prevé que sus ventas comparables sigan débiles en el 2015. La tarea de Ostalé es desafiar esos pronósticos, aunque se siente optimista: "México ha estado haciendo bastantes reformas… en el sector energético, tributario, bancario, de telecomunicaciones... y se espera que su impacto sea positivo para el crecimiento y que por lo menos en el 2015 se empiece a ver un entorno más positivo", le dijo Ostalé a la periodista Antonieta de la Fuente, del medio chileno Capital Online, en junio pasado.
Posdata.
Enrique Ostalé es uno de esos ejecutivos que se abren camino donde ven negocio. En Chile quiso lanzar una Operador Móvil Virtual, mientras fue director de Walmart. En México, este modelo de negocio está en auge. Así que no sería raro ver que Walmart apueste el próximo año o en 2016 por el sector de la telefonía y el internet móvil, con sus más de 5 millones de clientes diarios y sus más de 2 mil 243 tiendas en el país.
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