Por Tim Bradshaw
Como muchos muchachos, Don Mattrick era un ávido jugador de videos en su adolescencia en Vancouver a principios de los 1980. Pero a diferencia de la mayoría de jóvenes, a la edad de 17, fundó su propia compañía de juegos, Distinctive Software. Ha estado en ese sector desde entonces y el jueves fue nombrado jefe ejecutivo de Zynga, la compañía de juegos sociales.
Mattrick, de 49 años, llegó a la mayoría de edad en la era del Commodore 64, y Distinctive se dedicó a desarrollar juegos como Test Drive, Out Run y After Burner para PC. A los 27 años, vendió su compañía a Electronic Arts, donde trabajó por más de 15 años.
La industria de juegos de video ha pasado por varias transiciones durante la carrera de Mattrick, del PC a la consola, de la palanca de mando a controles basados en gestos y de gráficos pixelados a pantallas táctiles de alta definición.
Más recientemente, como presidente de entretenimiento interactivo de Microsoft, dio paso a la próxima generación de juegos de consola con Xbox One, que será lanzada a finales de este año.
Pero a pesar de haber creado algunas de las más conocidas franquicias de juegos, incluido The Sims y FIFA Soccer, Mattrick tiene poca experiencia directa con los dispositivos móviles y los juegos sociales 'casuales'. Zynga tiene que dominar el juego móvil si quiere recuperar el crecimiento y terminar su dependencia de Facebook para obtener usuarios y sostener su distribución, después de publicar un descenso de 18% en ingresos en el primer trimestre del 2013.
"Mientras que su relativa falta de experiencia móvil podría ser el talón de Aquiles de Mattrick, creemos que su experiencia en crear redes y plataformas en Microsoft podría sacar a Zynga de Facebook," dice Colin Sebastian, analista en Baird, en una nota que describe al ejecutivo como un 'buen partido'".
Electronic Arts fue para la era de Playstation lo que Zynga ha sido para Facebook: la editora de juegos dominante en su plataforma, con un amplio personal y dependiente de una serie de marcas de grandes nombres. The Sims, un juego abierto para PC y consola, en que los jugadores pueden manejar la vida cotidiana de una familia, fue un precursor de Farmville de Zynga y sus sucesores con temáticas de ciudades, restaurantes y ferias.
Las 2 compañías también tienen una conexión personal en Bing Gordon, el antiguo jefe ejecutivo creativo de Electronic Arts, quien ahora ocupa un puesto en la junta de Zynga. Gordon, ahora socio de los inversionistas en capital de riesgo Kleiner Perkins Caufield & Byers, trabajó lado a lado por muchos años con Mattrick.
Mark Pincus, fundador y jefe ejecutivo a punto de retirarse de Zynga, quien permanecerá de director y jefe de producto, había discutido pasarle el cargo a Mattrick por varios meses. Ambos son buenos amigos, y Mattrick –quien era visto como principal contendiente a ser el próximo jefe ejecutivo de Electronic Arts– había mencionado que quería que su próximo cargo fuera el de CEO.
Sin embargo, en el campo de mayor crecimiento de la industria, el de los dispositivos móviles, Zynga y Electronic Arts han sido sobrepasados por creadores más pequeños de aplicaciones, como Supercell, creador de Clash of Clans, y King, creador de Candy Crush Saga. Las plataformas y las tácticas de mercadeo que han creado estas nuevas megamarcas móviles son totalmente diferentes a las de la era de los juegos de PC y consola.
"El gran problema de Zynga sigue siendo móvil", dice Kristian Segerstrale, antiguo vicepresidente ejecutivo de Electronic Arts para el campo digital y actualmente inversionista y miembro de la junta de Supercell.
"La cultura de creación y edición de estos dispositivos consiste en equipos más pequeños, modelos de operación más agiles y un poco más de énfasis en el arte y el diseño que en lo métrico. Yo no veo cómo Don puede ayudar a arreglar eso; él ha sido parte de una compañía grande, manejando grandes equipos para grandes consolas."
Segerstrale dice que Zynga necesita "un imán para atraer talento y un aire de respetabilidad" después de una larga época de perder empleados clave y ganarse una mala reputación en la industria. Mattrick podría ayudar a restaurar la confianza, dice, gracias a sus resultados en Microsoft, durante su tenencia de 6 años vendió casi 70 millones de consolas y vio crecer su red de jugadores de Xbox Live de 6 a 48 millones de miembros.
A pesar de –o quizás debido a– su larga tenencia en la industria, Mattrick puede que no sea un nombre familiar para el tipo de diseñadores de juegos que Zynga necesita contratar.
"Es increíblemente respetado", dice Segerstrale. "Él es lo mejor que Zynga podría haber hecho; es una decisión muy valiente, pero para ambos, él y Zynga, va a ser un desafío increíble".
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