NUEVA YORK.- Rafael Nadal volvió a estrellarse frente al umbral de los cuartos de final de un Grand Slam al sucumbir el domingo 6-1, 2-6, 6-4, 3-6, 7-6 (6) ante el francés Lucas Pouille en el Abierto de Estados Unidos.
Luego de arrasar en sus tres primeros partidos en Flushing Meadows, en los que apenas cedió 20 games, el español capituló en una batalla de 4 horas y 27 minutos frente al 24to preclasificado.
Pouille exhibió un vistoso reportorio de tiros y también una buena dosis de agallas frente al dos veces campeón del torneo y monarca de 14 grandes.
El francés remontó un 4-2 en contra en el decisivo quinto set y tampoco bajó los brazos al desperdiciar tres bolas de partido en un desempate. Cerró el partido cuando dispuso de una cuarta oportunidad, metiendo un forehand por la paralela que culminó un peloteo de 16 tiros. Extasiado, el joven de 22 años se echó de espaldas para luego sacar la lengua.
"En el 6-3, creía que lo iba a ganar. En el 6-4, no fue lo mismo", dijo Pouille sobre la pulseada en el desempate.
Fue apenas la tercera victoria de Pouille a cinco sets, y todas han sido en sus últimos tres partidos. Ya se había hecho notar hace dos meses al acceder a la etapa de cuartos en Wimbledon.
Para Nadal, quien en junio cumplió los 30 años, la derrota alarga su agonía en los Grand Slams. Desde que perdió en los cuartos de final del Abierto de Francia el año pasado, el actual número cuatro del mundo no ha podido avanzar más de octavos en las grandes citas.
Además, esta es su primera temporada desde 2004 en la que no alcanza al menos los cuartos de final en los Slams.
Pouille lidera a un trío de franceses en cuartos en este US Open, ya que a primera hora sus compatriotas Jo-Wilfried Tsonga (9) y Gael Monfils (10) habían avanzado a la instancia. Se trata de algo inédito en la era abierta desde 1968, y la primera vez desde el Roland Garros de 1947 en el que tres franceses alcanzan la ronda.
En cuartos, Pouille se medirá contra Monfils. Tsonga dio cuenta 6-3, 6-3, 6-7 (7), 6-2 del estadounidense Jack Sock (26), mientras que Monfils despachó 6-3, 6-2, 6-3 al chipriota Marcos Baghdatis.
El US Open es el único grande en el que Tsonga no ha alcanzado por lo menos las semifinales, aunque el año pasado también accedió a cuartos. Sock era el último local que seguía con vida en el cuadro masculino.
Tres días antes de cumplir 30 años, Monfils aún no ha cedido un solo set en el US Open y tiene marca de 18-2 tras su derrota en la primera ronda de Wimbledon.
En el cuadro femenino, la letona Anastasija Sevastova siguió su inesperada marcha y la danesa danesa Caroline Wozniacki su resurgimiento.
Agobiada por las lesiones y el rigor de los viajes, Sevastova decidió retirarse del tenis en 2013. Quería trabajar en el campo de la gerencia deportiva, por lo que se puso a estudiar mercadeo y contabilidad en Austria.
Pero decidió volver a jugar al inicio de la pasada campaña y ahora se instaló por primera vez en los cuartos de final de un grande tras vencer 6-4, 7-5 a la británica Johanna Konta, la 13ra cabeza de serie y semifinalista del Abierto de Australia a comienzos de año.
Fue su segunda gran sorpresa en este US Open. En la segunda ronda, Sevastova dejó en el camino a la hispano-venezolana Garbiñe Muguruza, la tercera preclasificada y campeona del Abierto de Francia.
"Sigo sin creérmelo", dijo Sevastova, quien le quebró el saque 11 veces a Konta. "Estoy extenuada totalmente, pero es increíble".
Su mejor resultado en las grandes citas fue en el Abierto de Australia de 2011, cuando alcanzó los octavos de final, pero se desencantó con el trajín diario del circuito.
"Juego mejor en mi segunda carrera ahora", señaló. "Ahora manejo mejor la presión".
Su siguiente rival será Caroline Wozniacki, dos veces finalista del US Open y que ha resurgido en la última semana con un par de victorias contra dos Top 10. La más reciente fue al imponerse 6-3, 6-4 ante la estadounidense y octava preclasificada Madison Keys.
También avanzó Roberta Vinci, la finalista de la pasada edición. La italiana Vinci (7) derrotó 7-6 (5), 6-2 a la ucraniana Lesia Tsurenko para pasar a los cuartos de final en Flushing Meadows por cuarta vez en cinco años.
Novak Djokovic jugaba más tarde.