Aterrizó en un avión privado en el crudo invierno neoyorquino, no dudó en aceptar el contrato por siete años a cambio de 155 millones de dólares. Los Yanquis, claro está, recibieron críticas por firmar un pitcher novato de 25 años. Cinco meses después, el japonés Masahiro Tanaka está convertido en el mejor abridor del equipo radicado en el barrio del Bronx.
Con un registro de ocho ganados y un perdido, la mejor carta de presentación del jugador oriental ante la exigente afición local es que ha logrado frenar las rachas perdedoras. Su sola presencia en la lomita devuelve al equipo a la senda del triunfo.
En 11 salidas, el lanzador diestro cuenta con la mayor efectividad en la Liga Americana con un promedio de carreras admitidas de 2.06, ha ponchado a 88 rivales en 78.2 innings lanzados y sólo ha concedido 12 bases por bolas.
Los Yanquis se han beneficiado del efecto Tanaka, ya que el japonés ha aportado el 28 por ciento de sus triunfos y su estadio registra grandes entradas, además de que la prensa nipona no pierde detalle de cada actuación de su astro en el montículo.
En los 11 juegos que ha iniciado nunca ha permitido más de tres carreras, promedia siete entradas, pero también es humano. El 21 de mayo sufrió su primera derrota (6-1) ante los Cachorros de Chicago.
Lo impresionante es que ese fue su primer descalabro después de 42 salidas, tomando en cuenta sus recientes temporadas en la liga japonesa. Antes de tropezar ante los Cachorros tenía una marca de 34-0 y su última derrota se remontaba al mes de agosto de 2012.
Pese a sus espectaculares números, Masahiro Tanaka es un pelotero humilde. "Creo que es demasiado pronto para decir que he sido un lanzador exitoso en Grandes Ligas… Tengo un contrato de siete años con los Yanquis y creo que es importante para mí ser un buen lanzador a lo largo de todos esos años. Estoy básicamente tomando las cosas día a día y tratando de convertirme en un mejor lanzador cada día", expresó.
Tanaka es el primer novato en comenzar su carrera con un récord perfecto de 6-0 como abridor de los Yanquis desde que Whitey Ford se fue de 9-0 en 12 aperturas en 1950.
En su primera temporada en Grandes Ligas, Masahiro tiene el talento para convertirse en el primer novato en ganar 20 partidos y con un poco de suerte igualar al mexicano Fernando Valenzuela, quien hasta el momento es el único en ganar el mismo año (1981) el reconocimiento de Novato del Año y el premio Cy Young.
El último yanqui en ganar el galardón como mejor novato fue el capitán Derek Jeter, en 1996. Ahora el equipo cuenta con Tanaka y el antesalista venezolano Yangervis Solarte, quien encabeza a los debutantes con un promedio de bateo de .306; otro candidato es el primera base de Medias Blancas de Chicago, José Abreu, quien cuenta con 17 cuadrangulares y 47 carreras impulsadas.
Según la página de las Grandes Ligas, se proyecta que Masahiro Tanaka termine con un récord de 15 triunfos y seis derrotas. Con esos números podría continuar con la tradición japonesa y convertirse en el cuarto pelotero que sobresalga en su primera temporada en el mejor beisbol del mundo.