El futbol no sabe de bloqueos ni de embargos, por lo que en Cuba se ha popularizado entre las generaciones jóvenes. La televisión estatal transmite partidos de las principales ligas europeas un par de veces por semana; recientemente la Copa América entusiasmó a los televidentes y la Copa Oro causa expectativa por el debut de su Selección ante México hoy.
De acuerdo con datos del censo de la FIFA, en la isla hay 46 mil 425 futbolistas registrados y en total hay 1.14 millones de practicantes, lo que equivale a un 10 por ciento de la población (para el órgano rector un "practicante" es aquel que juega de manera casual).
Ariel Coya, encargado de la cobertura del balompié isleño para el diario local Granma, asegura que los habitantes tienen un nivel alto de identificación con los futbolistas extranjeros, sobre todo con los combinados de Argentina y Brasil.
"Hay una gran masividad de la práctica del futbol, pero es de un nivel aficionado. La pasión que el deporte genera en el mundo la ha conseguido despertar entre los cubanos", dice Coya, quien agrega que el Barcelona y el Real Madrid son los conjuntos más seguidos.
Desde 1999 la FIFA tiene un Programa de Asistencia Financiera (FAP) con el cual se le entregó un millón 50 mil dólares a Cuba (más del doble que en 2014) como parte de una ayuda para el desarrollo del balompié de los miembros de Concacaf.
Campeonato Nacional de Futbol es el nombre que recibe el torneo local, el cual está conformado por selecciones regionales. Cada una de las 16 provincias de la isla tiene un combinado, y sólo 10 de éstas juegan en el máximo circuito. Las seis restantes compiten por un ascenso. Cuatro equipos organizan los duelos en estadios, los demás tienen que usar canchas de escuelas. Según Coya, el certamen carece de las condiciones necesarias para formar jugadores de élite.
La Selección cubana no logra estabilizarse en un nivel. "En los últimos tiempos hemos tenido resultados destacables. Se ganó la Copa del Caribe por primera vez (2012) y también asistimos al Mundial Sub-20 de Turquía (2013)", asegura el especialista. Sin embargo, el conjunto fue eliminado por Curazao en la primera ronda de clasificación de la Concacaf rumbo al Mundial de Rusia 2018. Cuba sólo ha participado en una Copa del Mundo, Francia 1938, en la cual avanzó hasta cuartos de final.
El representativo caribeño ocupa el puesto número 107 dentro del ranking de la FIFA y está mejor ubicado que Canadá (109), que es el país peor situado que participa en la Copa Oro. Apenas arribó el martes a Estados Unidos, sin el entrenador Raúl González Triana y seis jugadores, debido a los compromisos que tenían con el conjunto que participa en el torneo preolímpico.
Desde 1999 hasta 2014, 20 futbolistas cubanos desertaron en Estados Unidos y se han convertido en jugadores profesionales. Ahora, con la reapertura de las relaciones entre Estados Unidos y la isla, los jugadores no tendrán que hacerlo para desempeñarse de manera profesional, pues "desde hace poco ya se da la contratación de atletas en el extranjero. Recientemente se ha experimentado con el beisbol y el voleibol", expresa Coya, quien afirma que ahora podrán usar el torneo de la Concacaf para alcanzar contratos profesionales.