El proveedor para autos eléctricos Delphi Automotive fue de costa a costa en Estados Unidos en 2015 en un vehículo autónomo Audi Q5 para demostrar que dicha tecnología había llegado.
Ahora, busca pasar de las demostraciones a la venta. Esta semana durante el Consumer Electronics Show (CES) en Las Vegas, dará a cientos de potenciales clientes paseos en Audis sin conductor por un trayecto accidentado y con túneles.
El objetivo: lograr un puñado de compradores para su sistema de auto-conducción.
"Los últimos dos años en el CES han sido más acerca de mostrar la tecnología y decir, 'Mira lo que puede hacer'", dijo Glen De Vos, vicepresidente de ingeniería de Delphi. "Este año, la discusión es sobre el camino hacia la producción".
Tesla, BMW, Ford y Volvo han prometido tener automóviles totalmente autónomos en las carreteras dentro de cinco años.
Alphabet acaba de relanzar su proyecto, al que renombró Waymo, y reveló la minivan sin conductor Chrysler Pacifica.
Cuando el CES se inaugure oficialmente mañana, la charla no se enfocará en demostrar la tecnología, sino en lograr ventas entre fabricantes de autos, empresas de paseos, servicios de tránsito y, en última instancia, consumidores.
"Estamos cerca de llevar esto a mucha gente", dijo John Krafcik, quien dirige Waymo. "Estamos llegando al punto de inflexión".
En el CES, la máxima feria de tecnología de consumo, los vehículos cubrirán un espacio de exhibición del tamaño de cuatro campos de futbol americano, 21 por ciento más que el año pasado.
Unos 138 expositores de estas tecnologías estarán buscando una parte del negocio de autonomía que Boston Consulting Group señala que llegará a 42 mil millones de dólares para 2025 y representará una cuarta parte de las ventas globales para 2035.
Dado que la llegada de un automóvil al mercado tarda alrededor de cuatro años, ahora es el momento de cerrar acuerdos y alianzas con proveedores y tecnológicas para equipar modelos que debutarán a principios de la próxima década.
"El CES 2017 marca el comienzo de una nueva era", dijo Luca Mentuccia, director general para la consultora Accenture. "La conducción autónoma se ha convertido en el siguiente gran campo de batalla".
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EL EFECTO PRIUS
Una de las razones de esta carrera es el llamado efecto Prius, según Mark Wakefield, director gerente de la firma de análisis AlixPartners.
El Prius se convirtió en sinónimo de híbrido luego que Toyota se convirtiera en la pionera de esa tecnología hace 20 años. Hoy, el Prius todavía domina dicho mercado.
"Nadie realmente quiere ser el competidor del Prius, en el que una empresa domina la experiencia en la mente del comprador", dijo Wakefield.
El proyecto de conducción autónoma de Google ha obtenido la mayor atención, ya que registró más de 3.2 millones de kilómetros de pruebas en carretera en siete años.
Android, el sistema operativo en cuatro de cada cinco móviles vendidos a nivel mundial, canaliza dinero a los servicios de Google. Del mismo modo, Waymo podría construir un software para vehículos autónomos, dar licencias a los fabricantes y generar ganancias por medio de servicios y datos.