No hace mucho, el fundador de SpaceX, Elon Musk, rompió lo que alguna vez llamó un monopolio de los lanzamientos espaciales del Departamento de Defensa e ingresó con éxito en un negocio que dominaba United Launch Alliance.
El Departamento de Defensa de Estados Unidos tiene un enorme interés en el acceso al espacio, dada la gran cantidad de funciones de reconocimiento, defensa y comunicaciones que implica, junto con un futuro en el que los conflictos casi seguramente involucrarán activos espaciales.
La demanda de Musk contra el Gobierno en 2014 se resolvió fuera de la corte y el Pentágono certificó a SpaceX, también conocida como Space Exploration Technologies, como un proveedor adecuado de lanzamientos espaciales militares.
La primera tarea de SpaceX para el ejército fue en mayo, cuando lanzó un satélite para la Oficina Nacional de Reconocimiento. Pero en un sentido muy público, Musk y el Gobierno pondrán a prueba este verano (boreal) la teoría de que los lanzamientos espaciales más baratos son adecuados para misiones militares delicadas.
En agosto, SpaceX pondrá en órbita una de las primeras plataformas del Pentágono. La nave de espionaje X-37B, una versión en miniatura no tripulada del transbordador espacial, registra misiones que tienen más de un año de duración.
La misión más reciente de la X-37B terminó en mayo después de más de 700 días de circundar la Tierra. Boeing ha construido dos de las naves, la primera de las cuales se lanzó en 2010.
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El lanzamiento de agosto será el quinto vuelo del programa.
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Una de las principales razones del atractivo de SpaceX para el Pentágono es su precio. Con lanzamientos a partir de los 61 millones de dólares, la compañía de Musk ha logrado socavar a su rival más establecido.
United Launch Alliance, una empresa conjunta con sede en Colorado de Boeing y Lockheed Martin, cuenta con un récord impecable de más de 100 lanzamientos, pero todavía está trabajando para llevar su costo por debajo de los 100 millones de dólares. Planea hacerlo para 2019.
El viernes, el presidente y máximo responsable de ULA, Salvatore "Tory" Bruno, dijo en Twitter que su empresa quería competir por el lanzamiento del X-37B pero que no tuvo la oportunidad de hacerlo.