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PASADENA, California.— El director de NASA Charles Bolden inspeccionó el jueves el prototipo de un motor para una nave espacial que podría realizar la audaz misión de capturar un asteroide y remolcarlo cerca de la Tierra a fin de que los astronautas puedan explorarlo.
Rodeado de ingenieros, Bolden vio de cerca el progreso del prototipo un mes después que el gobierno de Barack Obama reveló su presupuesto para el 2014 que propone una partida de 105 millones de dólares para impulsar la misión, que podría terminar costando más de 2,600 millones de dólares.
Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro, en California, y del Centro de Investigación Glenn, en Ohio, desarrollan un impulsador que toma como base la propulsión iónica en vez del combustible químico convencional.
La propulsión iónica, que en otras épocas estaba relegada a la ciencia ficción, dispara rayos de átomos cargados de electricidad para propulsar una aeronave. Es preferida para cursar el espacio profundo porque ahorra combustible. Las pruebas del motor se intensificarán el próximo año.
Durante su visita, Bolden vio un modelo de ingeniería del motor y observó a través de una portilla de una cámara al vacío que alberga el prototipo.
La NASA actúa bajo las órdenes de la Casa Blanca de llevar humanos hasta un asteroide como el primer paso para llegar a Marte. En vez de enviar astronautas hasta el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, tal como tenía planeado, la agencia espacial propuso una idea más rápida y menos costosa: Acercar el asteroide a la Luna y visitarlo ahí.
Bolden dijo que el concepto original no era práctico debido al escaso presupuesto y elogió la alternativa como "ingeniosa".
"Si no puedes ir al asteroide, que el asteroide venga a ti", dijo Bolden.
La agencia espacial enviará una nave no tripulada con un motor iónico a fin de atrapar un pequeño asteroide en el 2019 y estacionarlo cerca de la Luna. Un grupo de astronautas será enviado en una cápsula espacial Orión que se encuentra en desarrollo y lo explorará en el 2021. La roca a capturar aún no ha sido seleccionada.
Además de preparar a los astronautas para un posible viaje a Marte, la NASA dijo que la misión de la captura del asteroide tiene por objeto probar tecnologías a fin de desviar las rocas espaciales cuya ruta amenace con chocar con la Tierra.
Aquí puedes ver el video de cómo funcionaría.
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