Durante años, Microsoft concentró sus esfuerzos para expandir el acceso a internet de alta velocidad en los mercados en desarrollo de todo el mundo.
La tecnológica informó que buscará aprovechar los canales de televisión que no se utilizan en zonas rurales de Estados Unidos para proveer internet de alta velocidad a cerca de 2 millones de personas, que tienen acceso limitado.
Y aunque enfrentará algunos obstáculos, como la oposición de las emisoras renuentes a ceder las ondas, el gigante del software propondrá este martes una estrategia nacional que elimine la brecha de la banda ancha rural en los próximos cinco años.
Para el año 2022, la compañía con sede en Redmond, Washington, proyecta brindar acceso rápido a internet a 2 millones de personas, utilizando el llamado espectro de espacios blancos --las frecuencias no utilizadas entre los canales de televisión.
La compañía está tomando conciencia del problema en su propio patio trasero, después de que las elecciones presidenciales de 2016 pusieron al descubierto hasta qué punto las zonas rurales lejanas de Estados Unidos habían quedado rezagadas con respecto a las ciudades en conectividad confiable y rápida --y los problemas que esa brecha plantea a los habitantes.
Microsoft comenzará por financiar proyectos para llevar acceso a áreas menos pobladas en 12 estados de Estados Unidos (EU) durante el próximo año, y compartirá la nueva tecnología con otras compañías que quieran hacer lo mismo.
A lo largo de los años, Microsoft desarrolló y probó su software de banda ancha, junto con nuevos chips, dispositivos y antenas, en lugares como Kenia y Colombia.
Si bien ha tenido algunos proyectos en EU, Microsoft en gran medida pasó por alto su país de origen en sus iniciativas destinadas a zanjar la brecha digital.
Ese mensaje quedó de manifiesto en las elecciones presidenciales del año pasado, cuando los votantes rurales expresaron su insatisfacción y su enojo por quedar al margen del crecimiento económico y tecnológico, dijo el presidente y director jurídico de Microsoft, Brad Smith.
"Es justo decir que la elección elevó nuestro nivel de conciencia, como lo hizo para mucha gente en el país", dijo Smith en una entrevista.
"Ciertamente nos llevó a reflexionar sobre el hecho de que veníamos llevando a cabo estos proyectos en mayor medida en África rural que en EU rural. Estuvimos más involucrados en Asia y otros continentes que en nuestro propio país".
Utilizar el espectro de espacios blancos es un 80 por ciento más barato que una conexión de fibra y cuesta la mitad que la tecnología inalámbrica, dijo Smith.
Un programa que utilice tecnología de espacios blancos para el 80 por ciento de las zonas rurales de EU, con satelital e inalámbrica para el resto, podría poner fin a la brecha de banda ancha a un costo de 10 mil millones de dólares, dijo la compañía.
Eso podría ser clave, porque el presidente Donald Trump se ha comprometido a expandir el servicio a las zonas rurales con un presupuesto que algunos expertos en políticas dicen que no es suficiente para llegar a todos los lugares que lo necesitan en EU.
Los políticos llevan años hablando de resolver el déficit de acceso rural. Recientemente, gran parte del gasto en conectividad sumó capacidad en áreas ya conectadas en vez de conectar otras nuevas, dijo Smith.
Parte de los 7 mil 200 millones de dólares gastados en banda ancha rural en el proyecto de ley de estímulo del presidente Barack Obama de 2009 se desperdició, dijo el representante Collin Peterson de Minnesota, el principal demócrata de la Comisión de Agricultura de la Cámara.
La ayuda se destinó a áreas más prósperas que pueden ser más rentables para los proveedores, pero hizo poco por ampliar el acceso, dijo recientemente.
Smith, que es de Appleton, Wisconsin, y otros ejecutivos de Microsoft han estado visitando pequeñas localidades de EU desde noviembre.
Se han reunido con estudiantes que van en auto a los estacionamientos de la biblioteca para aprovechar el wifi y poder entregar su tarea y veteranos que están a horas de las clínicas de Veteran Affairs, pero podrían usar la telemedicina si tuvieran una conexión a internet decente.
Los proyectos iniciales de Microsoft estarán en Arizona, Georgia, Kansas, Maine, Michigan, Nueva York, Dakota del Norte, Dakota del Sur, Texas, Virginia, Washington y Wisconsin.