Los gases contaminantes, como el dióxido de carbono (CO2), son los principales causantes del calentamiento global. Algunas medidas para reducir su impacto en el ambiente resultan muy costosas, además de que los combustibles fósiles siguen predominando en la sociedad.
Derivado de este problema, la startup estadounidense Net Power dice tener una solución viable para producir energía eléctrica con combustibles fósiles sin emitir dióxido de carbono al ambiente... y, de hecho, con el propio CO2 como protagonista principal.
En 2008, Bill Brown y Miles Palmer fundaron 8Rivers, empresa que desde sus inicios buscó ser un disruptor en el campo de la energía industrial.
Brown y Palmer notaron que las plantas industriales producían energía eléctrica con un procedimiento que no contribuía a la disminución de los gases contaminantes.
En este proceso, el gas natural es quemado en una cámara donde también hay oxígeno, lo que empuja y presiona una turbina mediante esta combustión. El resultado final: electricidad y emisión de gases contaminantes.
Los fundadores de 8Rivers conocieron a Rodney Allam, un extrabajador de suministro de gas en Europa. ¿Cuál es la importancia de Allam? Que brindó la posibilidad a Brown y Palmer de trabajar con un ciclo que él mismo se encargó de perfeccionar.
El ciclo de Allam fue lo que dio pauta para la creación de la startup Net Power por parte de los integrantes de 8Rivers.
Este ciclo de producción de energía eléctrica funciona de la siguiente forma: como primer paso, hay un separador de aire que divide los componentes del oxígeno, los cuales se combinan con gas natural; después, estos elementos pasan a una cámara de combustión que transforma el oxígeno y el gas natural en CO2; luego, el dióxido de carbono va a una turbina que produce electricidad.
Hasta este paso, parece un procedimiento sin muchas complicaciones, pero es todo lo contrario lo que sigue. El CO2 restante que pasó por la turbina que generó energía eléctrica pasa por un termocambiador (una cámara de enfriamiento de combustibles para generar energía calorífica), en donde, al contacto con agua, se enfría y puede ser reutilizado en la cámara de combustión que produce electricidad.
En este proceso, el agua se reutiliza. Y, además, el dióxido de carbono que sobró en el paso de enfriamiento se almacena en un tanque para que se utilice en diversos procesos industriales. En otras palabras, el CO2 no se libera y se aprovecha al máximo, por lo que hay menos probabilidades de que contribuya al calentamiento global.
La construcción de la planta piloto de Net Power ya fue finalizada, según reportó Quartz, y suministrará electricidad en 2018 con una capacidad de 50 MW, lo suficiente para dar energía a 40 mil hogares.
La startup ha levantado 150 millones de dólares en inversiones y su plan no es construir plantas con este proceso, sino sacar la patente de la tecnología para que otras compañías carguen con el proceso de construcción y de ponerla en función.