Cabo Cañaveral, Florida.- El nuevo cohete monstruoso de SpaceX hará su debut de lanzamiento esta semana, despegando desde la misma plataforma que llevó a los hombres a la luna hace medio siglo.
El Falcon Heavy no superará el cohete lunar Saturn V de la NASA, que aún es el rey absoluto del circuito de lanzamiento. Ni siquiera se acercará al poder de despegue de los transbordadores espaciales de la NASA.
Pero cuando parta en su primer vuelo de prueba, el martes, el Heavy con sus tres propulsores y 27 motores será el cohete de trabajo más poderoso que hay hoy en día, por dos factores: imagina el vuelo frecuente Falcon 9 de SpaceX y su refuerzo individual y luego multiplícalo por tres; los tres impulsores de la primera etapa del Heavy están atados el uno al lado del otro.
The Heavy representa un negocio serio para la compañía espacial privada -fundada hace 16 años por Elon Musk-. Con más de 5 millones de libras de empuje de despegue, equivalentes a 18 aviones 747s, el Heavy será capaz de poner en órbita satélites de gran tamaño y enviar naves espaciales a la luna, a Marte y más allá.
Utilizando otra analogía del avión, SpaceX presume que un Heavy podría levantar un 737 en órbita, pasajeros, equipaje y todo.
La compañía ya tiene algunos clientes de Heavy alineados, incluida la Fuerza Aérea de EU.
El Falcon Heavy será capaz de poner en órbita satélites de gran tamaño y enviar naves espaciales a la luna, a Marte y más allá.
"No puedo esperar para verlo volar y verlo volar una y otra vez", dijo Alan Stern, del Southwest Research Institute. Es el científico principal de la nave espacial New Horizons de la NASA, que hizo un sobrevuelo sin precedentes de Plutón y ahora se dirige a un mundo aún más pequeño y helado en los confines del sistema solar.
Cabo Cañaveral no ha visto este tipo de cohetes desde el último vuelo del transbordador espacial en 2011. Se esperan enormes multitudes para el lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy. Las entradas para el centro de visitantes para ver mejor de cerca, llamadas "Feel the Heat" y "Closest Package", se agotaron rápidamente.
"Cuando se habla de lo que sería el vehículo de lanzamiento operacional más grande y más grande del mundo, eso agrega otra dimensión de emoción", dijo Phil Larson, decano asistente de la Universidad de Colorado en Boulder, que solía trabajar para SpaceX y la administración de Obama.
El Heavy es capaz de lanzar, de un solo golpe, 140 mil 660 libras (63 mil 800 kilogramos) de carga a órbita terrestre baja, casi 60 mil libras (26 mil 700 kilogramos) a la órbita terrestre alta, 37 mil libras (16 mil 800 kilogramos) a Marte, o 7 mil 700 libras (3 mil 500 kilogramos) a Plutón.
Pero para este vuelo inaugural, el cohete llevará el Tesla Roadster rojo cereza de Musk. Además de SpaceX, quien también dirige el fabricante de automóviles eléctricos Tesla.
"Coche rojo para un planeta rojo", tuiteó Musk en diciembre, al anunciar la carga sorpresa.
Los cohetes recién extraídos del tablero suelen llevar bloques de acero u hormigón en lugar de una carga verdadera.
"Eso parecía extremadamente aburrido", explicó Musk.
Funcionarios de la NASA dijeron que el Falcon Heavy es solo la última evidencia de la transformación del Centro Espacial Kennedy en un espaciopuerto multiusuario, un cambio radical después de décadas de transbordadores espaciales tomando el centro del escenario.
Se necesitarán una variedad de cohetes, además del megarocket del Sistema de Lanzamiento Espacial todavía en construcción de la NASA, mientras los astronautas se aventuran hacia el sistema solar, dijo el director de planificación y desarrollo de centros de Kennedy, Tom Engler. Blue Origin, liderado por Jeff Bezos de Amazon, por ejemplo, está desarrollando un gran cohete de clase orbital reutilizable llamado New Glenn después del primer estadounidense en orbitar el mundo, John Glenn.
El Alcalde de Cocoa Beach Ben Malik, un banquero de día, notó que los empleos están haciendo un gran regreso, con tantos cohetes privados y otros negocios aeroespaciales golpeando la ciudad. El área sufrió miles de despidos cuando terminó el programa del transbordador espacial de 30 años.
"No solo estamos de regreso, sino que la región está mucho más diversificada", dijo Malik. "Nos estamos convirtiendo en un centro de alta tecnología".
Stern ve al Heavy abriendo la puerta a más exploraciones, tanto humanas como robóticas, dado su ahorro en costos y costos. Los fallos de lanzamiento de SpaceX de Falcon 1 y Falcon 9 mostraron que la compañía tiene "una columna vertebral muy fuerte". Mientras Falcon 1 estaba completamente en la pestaña SpaceX, Falcon 9 se benefició de los contratos de la compañía con la NASA para los envíos de la estación espacial.
Esta persistencia dio como resultado que SpaceX se convirtiera, en 2010, en la primera compañía privada en lanzar una nave espacial a la órbita y luego conducirla de manera segura a la Tierra, algo que solo los gobiernos grandes habían logrado. Dos años después, SpaceX se convirtió en el primer proveedor comercial de la Estación Espacial Internacional. Ahora la compañía apunta al primer lanzamiento de tripulación comercial.
En el corazón del ahorro de costes de SpaceX se encuentra su campaña de reciclaje de cohetes. Dos de los amplificadores de la primera etapa del Heavy son repetidos, después de haber volado en Falcon 9s.
La compañía intentará recuperar los tres refuerzos; los dos viejos impulsores apuntarán a touchdowns verticales lado a lado en Cabo Cañaveral, mientras que el nuevo núcleo central reforzado intentará aterrizar en una plataforma oceánica flotante.
Los fabricantes de cohetes típicamente descartan sus propulsores sobrantes en el océano. Ahora esos impulsores a menudo regresan y aterrizan, al menos cuando se trata de SpaceX, con estampidos sónicos como en los viejos días de transporte.
Falcon Heavy goes vertical pic.twitter.com/uG1k0WISv1
— Elon Musk (@elonmusk) January 5, 2018