El colectivo de los nuevos inventores

NUEVA YORK – En lo que corresponde a los inventos, el de Jake Zien fue un arreglo ingenioso en vez de un gran avance imaginativo: La irritación fue la madre de su invento.

Encontraba enloquecedores a los multicontactos porque las clavijas eléctricas a menudo bloqueaban los enchufes adyacentes. Así que después de su último año en la escuela preparatoria, mientras asistía a un programa de verano en la Escuela de Diseño de Rhode Island, ideo un multicontacto ajustable que solucionó ese problema. Pero su concepto de producto – una breve descripción, dibujos y un modelo elemental – no llegó a ninguna parte hasta que estaba en el último año de universidad. En ese momento, envió versiones digitales de sus dibujos a una empresa incipiente llamada Quirky.

Los diseñadores e ingenieros de Quirky refinaron el concepto.

"Le hicieron una solución mucho más elegante", dijo.
Quirky también se encargó de la comercialización y la mercadotecnia, consiguió una patente y mencionó a Zien como el inventor principal. Un año después, en 2011, el multicontacto ajustable similar a una serpiente, Pivot Power, estaba en camino de los estantes de las tiendas.

Zien, de 25 años de edad, ahora recibe unos cuantos centavos sobre cada dólar por cada Pivot Power vendido. Diseñador de software en Nueva York, Zien ha cobrado más de 700 mil dólares, y la cantidad sigue aumentando.

Este multicontacto eléctrico flexible es el mayor éxito hasta ahora para Quirky, fundada en 2009. La compañía, basada en Nueva York, es una creación curiosa de la era del Internet, un híbrido de los mundos digital y físico. Es una red social, un minorista en línea y un diseñador industrial, fabricante y comercializador.

Ben Kaufman, de 28 años de edad y fundador y director ejecutivo de la compañía, le llama una "máquina de invención moderna", cuya misión es comercializar ideas de producto.

Quirky es la prueba principal a favor del argumento de que un renacimiento en la era digital del inventor pequeño no sólo es posible sino está en marcha. La compañía recurre a una comunidad en línea de un millón de usuarios registrados. Hasta ahora, más de 400 productos generados por Quirky han llegado al mercado.

La compañía también es un laboratorio para probar cuán lejos puede llegar el modelo basado en el colectivo de innovación y desarrollo de producto. El objetivo final de Quirky, insiste Kaufman, es crear un motor que acelere el proceso de identifica y desarrollar ideas nuevas para todo tipo de productos.

"Me gustaría que Quirky fuera una empresa de servicio público como la electricidad", dijo.

Los inversionistas están apostando a que Quirky pueda crear un negocio considerable. La compañía ha recaudado 185 millones de dólares hasta la fecha. General Electric, el fabricante más grande e Estados Unidos, ha invertido 30 millones de dólares, como parte de una asociación para experimentar con modelos de manufactura más rápidos. El resto del dinero ha provenido principalmente de empresas de capital de riesgo.

Sin embargo, para realizar sus objetivos ambiciosos, Quirky tiene que ir más allá de hacer productos de bajo calibre como el Pivot Power. Otros productos populares de Quirky incluyen un dispositivo que separa las yemas de los huevos, un bastón de plástico que se inserta en un limón o una lima y se convierte en un rociador, y un sacacorchos que retira el recubrimiento de aluminio e una botella de vino y también funciona como servidor. Inteligentes, quizá, pero no esenciales para un futuro conectado.

Eso está empezando a cambiar. Quirky está persiguiendo la muy promovida visión de la casa inteligente, o el Internet de las Cosas de consumo. La estrategia y el ritmo son guiados en parte por su comunidad de inventores.

Las grandes compañías – no sólo los inventores solitarios – serán cada vez más parte del futuro de Quirky. Dice que un puñado de compañías se ha registrado para su nuevo programa de asociación corporativa, el cual se basa en la experiencia de Quirky con GE. Aunque no los identifica todavía, los nuevos socios incluirán a grandes compañías que producen juguetes, equipo de audio, y utensilios de cocina. Los productos creados llevarán la leyenda "Impulsado por Quirky", pero se venderá bajo las marcas de las grandes compañías.

La estrategia de socios corporativos pretende permitir que Quirky se enfoque en sus talentos de diseño mientras se beneficia de la fuerza de mercadotecnia y comercialización de las grandes empresas. Pero crea el potencial de un choque cultural. Las grandes compañías quieren cosechar los consejos innovadores de Quirky, pero estarán topándose con una cultura corporativa cuya esencia Kaufman define como "una completa indiferencia ante la forma en que se supone se hagan las cosas".

Mientras estaba aún en la preparatoria, Kaufman convenció a sus padres de asumir una segunda hipoteca de 185 mil dólares sobre su casa para financiar una primera empresa emprendedora, que hacía accesorios para el iPod de Apple.

El préstamo de sus padres tenía una condición: que Kaufman fuera a la universidad. Asistió al Champlain College en Burlington, Vermont, pero desertó en su primer año. Trabajó en su empresa incipiente, llamada Mophie. Hacía productos como un soporte de plástico para sostener el iPod Nano que podía dividir el flujo de audio para que dos personas pudieran escuchar a la vez. Ganó un premio a Lo Mejor de la Exhibición en la convención Macworld en 2006.

En vez de simplemente tratar de repetir ese logro al año siguiente, Kaufman decidió hacer algo totalmente diferente. Él y su equipo se aparecieron en la Macworld en San Francisco, levantaron una caseta y pidieron a los asistentes que inventaran la línea de productos 2007 de la compañía. En su caseta, distribuyeron pequeños cuadernos y plumas y alentaron a la multitud de la Macworld – fanáticos recalcitrantes de Apple – a dibujar sus ideas y presentar los bocetos. Se seleccionaron las participaciones ganadores, y para el final de la exhibición de cuatro días, usaron una impresora 3-D para hacer los prototipos.

Esa experiencia, recordó Kaufman, le "cambió por completo la vida". Le asombró, dijo, el potencial de ver a "una comunidad de personas apasionadas trabajar juntas para crear e inventar el futuro".

Dos años después, fundó Quirky.

"Damas y caballeros, son las 7 de la noche del jueves y están viendo la evaluación de productos de Quirky ¡Aplaudan!", dijo Kaufman, de pie detrás de un atril, en un escenario iluminado y usando un micrófono.

Una calurosa ovación surgió de las alrededor de 100 personas reunidas en las oficinas centrales de la compañía. Muchos más seguidores de Quirky en Estados Unidos y el extranjero estaban viendo el evento en transmisión directa por Internet.

Esto sucedió en diciembre, pero estas sesiones de evaluación ocurren cada jueves.

El primer paso en ese proceso está automatizado. Algoritmos de software revisan las propuestas en línea de los inventores en busca de ideas de producto que estén fuera de los límites para Quirky, como armas, bombas, medicinas y alimentos. Después, la comunidad de inventores de la compañía se involucra en un plebiscito virtual, votando a favor o en contra de las ideas.

Los examinadores y gerentes de producto de Quirky luego estudian las ideas populares. Analizan, entre otros criterios, si la categoría de producto es un tema de moda, estilo Twitter, en su red social de inventores.

Cada semana, menos de 10 ideas son presentadas en los eventos de los jueves y, típicamente, alrededor de la mitad reciben el visto bueno. Cuando una idea de producto recibe la aprobación, Kaufman declara: "Felicidades, eres un inventor de Quirky".

En realidad, sigue habiendo mucho camino por recorrer en ese punto. Alrededor de una de cada cinco ideas aprobadas en los eventos de evaluación semanales llega al mercado, donde los productos de Quirky se venden a través de importantes cadenas minoristas.

Lo que Quirky ha hecho para muchos inventores es hacer que colocar un producto en los estantes de las tiendas sea una aspiración realizable.

Hay pocos inventores de Quirky, como Zien, que han ganado muy buen dinero. Pero, para la mayoría, la principal satisfacción es ser una parte de las ideas que llegan al mundo como productos. Y hay reconocimiento: El nombre del inventor aparece en el empaque de cada producto.

AMPLIANDO LA BASE

Quirky, con casi 300 empleados, está creciendo rápidamente. La compañía es privada y no hace públicos sus reportes financieros, pero Kaufman dice que los ingresos de Quirky aumentaron en más del doble en 2014, a 100 millones de dólares.

Cuán lejos pueda ir Quirky a partir de aquí depende del ritmo al cual se desarrolle el mercado de la casa inteligente. Algún día, las casas serán más inteligentes, más seguras y más eficientes en el uso de la energía conforme dispositivos que incluyen bombillas de luz, puertas, persianas, calentadores de agua y aspersores de jardín se vuelvan capaces de comunicarse y responder a y aprender de las órdenes digitales de los usuarios. Está empezando a suceder, pero lentamente.