Mark Zuckerberg no lo vio venir.
Cuando el cofundador de Facebook Inc. propuso llevar servicios web gratis a India, su objetivo declarado era ayudar a millones de personas empobrecidas a conectarse a una oportunidad ilimitada. En lugar de eso, los críticos lo han acusado de protagonizar una apropiación mal disfrazada del floreciente sector de Internet de India. La creciente oposición podría amenazar la premisa de Internet.org, su ambicioso proyecto de dos años para conectar el planeta.
Las autoridades indias son cautelosas porque la iniciativa de Facebook provee acceso solo a un grupo limitado de sitios web, socavando los preceptos de acceso igualitario de neutralidad en la red. El regulador de telecomunicaciones ha pedido observaciones iniciales inmediatas sobre si los operadores inalámbricos pueden cobrar de forma diferente por el uso de la data a través de los sitios web, aplicaciones y plataformas. Perder esta pelea podría poner en peligro Free Basics de Facebook, que permite a los clientes acceder a la red social y a servicios seleccionados, como Messenger y Bing de Microsoft sin un plan de datos.
"La pelea en India está ayudando a moldear los debates en otros lugares", dijo Pranesh Prakash, director de políticas en el Centro para Internet y Sociedad, un grupo de defensa de derechos sin fines de lucro, con sede en Bangalore. "Los activistas en otros países como Brasil, Venezuela y Colombia están viendo este debate y aprovecharán la oportunidad creada en India".
El argumento de Zuckerberg para el acceso web gratuito está basado, en parte, en la investigación de Deloitte que mostró que, por cada 10 personas conectadas a la web, una sale de la pobreza y se crea un trabajo.
Facebook argumenta que al darle a la gente acceso gratis a una pequeña parte de Internet, rápidamente verán el valor de pagar por todo. Zuckerberg ha dicho que su mayor desafío al conectar gente a la web no es el acceso a redes móviles, sino el obstáculo social: necesita probar a la gente que nunca ha estado en línea que Internet es útil.
"¿Quién podría estar en contra de esto?", escribió Zuckerberg en un apasionado artículo de opinión en el Times of India esta semana. "Sorprendentemente, durante el último año ha habido un gran debate sobre esto en India".
El planteamiento de Zuckerberg destaca qué está en juego. Actualmente Facebook atrae a mil 550 millones de personas al mes, o cerca de la mitad de la población global que se conecta a Internet. Para mantener el crecimiento, la mayor red social del mundo necesita tener a más gente en línea. De ahí los miles de millones de dólares que Facebook está gastando en proyectos para llevar la web a áreas poco atendidas a través de drones, satélites y láser; y en Internet.org, que ahora abarca 37 países.
India, al ser la segunda nación más poblada del mundo, es posiblemente la pieza más importante de la estrategia de Free Basics de Zuckerberg. Pero la oposición es férrea. Los críticos notan que el servicio de Facebook no ofrece servicios favoritos como el buscador de Google Inc. Facebook ha dicho que podría abrirse a agregar más opciones de los competidores, pero los críticos son escépticos de darle al gigante de la red social tal influencia en Internet. Los críticos también dicen que, al ofrecer un segmento limitado de Internet a velocidades comparativamente lentas, la compañía está creando una pobre o diluida versión de la web. Eso podría sofocar la innovación al perjudicar a las startups indias que desarrollan aplicaciones rivales, o permitiría a Facebook y a sus operadores de telecomunicaciones asociados actuar como guardianes de Internet.
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