Los apasionados de la ciencia todavía están aturdidos por el descubrimiento hecho la semana pasada de siete planetas de tamaño similar al de la Tierra que orbitan a una estrella cercana, en parte porque el hallazgo acerca a los investigadores a la pregunta más interesante de todas: ¿Cómo podemos encontrar la vida en otros planetas?
Sería útil si tuviéramos alguna idea de cómo comenzó la vida en la Tierra. Un descubrimiento geológico anunciado este miércoles en Nature hace que esa pregunta sea un poco más fácil de responder. Los científicos que estudian la composición química de algunas de las rocas más antiguas del planeta, ubicadas en el noroeste de Canadá, podrían haber encontrado los fósiles químicos de bacterias más antiguos que se conocen.
El equipo cree que son restos de microbios que proliferaron cerca de respiraderos volcánicos del lecho marino hace entre 3 mil 800 y 4 mil 300 millones de años.
Matthew Dodd, del University College London, y autor del estudio publicado este miércoles por la publicación británica, dijo que los microbios vivían cerca de un respiradero en el fondo marino en donde el agua era calentada por un volcán.
Como los fósiles son casi tan viejos como la Tierra, que se formó hace unos 4 mil 500 millones de años, las conclusiones respaldan previos indicios de que la vida pudo haber comenzado en un ambiente así. Dodd y siete colegas presentaron varias líneas de evidencias para respaldar su descubrimiento.
Los patrones químicos que encontraron se parecen a los depósitos conocidos de microbios de respiraderos de muestras mucho más recientes recogidas en otros lugares. Y los compuestos que identificaron a través de imágenes con láser concuerdan con los residuos y los restos de hierro que comen las bacterias que viven cerca de respiraderos hidrotermales de hoy en día.
Mientras los geólogos encuentran evidencias de vida cada vez más antiguas y los astrónomos pasan de descubrir planetas a estudiar su composición química, estos diversos campos de la ciencia convergerán cada vez más en la búsqueda de la vida en otros lugares.
Los autores concluyen su trabajo invitando a los astrónomos a participar en sus investigaciones. "Teniendo en cuenta esta nueva evidencia (...) los antiguos sistemas de respiraderos hidrotermales submarinos deberían ser vistos como potenciales lugares para los orígenes de la vida en la Tierra y, por lo tanto, objetivos fundamentales en la búsqueda de vida extraterrestre".
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