Google apuesta al alquiler en su negocio de vehículos autónomos

Waymo, la división de coches que se manejan solos de Alphabet, cerró un acuerdo para que Avis Budget Group administre su flota de vehículos autónomos.

Es el primer acuerdo de este tipo en un campo todavía incipiente pero que abundan las asociaciones.

La empresa de alquiler de coches utilizará y guardará las minivans Chrysler Pacifica de Waymo en Phoenix, donde la sociedad controlante de Google está probando un servicio de viajes particulares con voluntarios.

Waymo será la dueña de los vehículos y le pagará a Avis por su servicio, un arreglo que se fijó para varios años pero sin exclusividad. Las empresas no quisieron divulgar los términos financieros del acuerdo.

Avis le brinda a Waymo un posible activo que ya tienen rivales como las grandes automotrices y Uber: una vasta red de coches tradicionales y clientes que con el tiempo podría transformarse en un servicio de transporte autónomo. El nuevo acuerdo se limita a los vehículos de Waymo en Phoenix, donde la empresa comenzó su primer servicio piloto en abril tras casi una década de investigación.

Avis es dueña de Zipcar, el servicio de alquileres a pedido con más de un millón de miembros, la mayoría en centros urbanos.

Sin embargo, con el tiempo Waymo podría llevar sus sistemas de conducción autónoma a otros coches. Zipcar formaba parte del atractivo de Avis, dijo el máximo ejecutivo de Waymo, John Krafcik: "Una de las cosas maravillosas de las asociaciones como ésta es que son abiertas", dijo él.

Esta asociación es la primera en importancia que comprende la administración de flotas de coches autónomos, una oportunidad comercial que podría ayudar a difundir la tecnología.

Es una victoria simbólica para Avis, que ahora tiene la ayuda de Alphabet, una precursora en este nuevo campo dispuesta a poner mucho dinero en la tecnología no demostrada.

Las ventas de la empresa de alquiler de coches cayeron por la presión de un bajón en los precios de los vehículos usados. Los ingresos para el primer trimestre cayeron 2.2 por ciento, a mil 840 millones de dólares.

Como otros miembros de la industria automotriz, operadores como Avis y Hertz Global Holdings se preparan para la turbulencia que podría generar la autonomía.

"Viene hacia nosotros, por eso es importante que nos involucremos ahora", dijo el máximo ejecutivo de Avis, Larry DeShon. "Esto no hace más que demostrar que podemos extender nuestro negocio a la administración de flotas como servicio".

De Shon dijo que Avis modernizará instalaciones selectas en el área de Phoenix para guardar las minivans de Waymo, lo que comprende agregar tiendas diseñadas para protegerlas de la lluvia, y no planea comprar más inmuebles.

Avis se encargará de la limpieza, los cambios de aceite, la rotación de las llantas y otros servicios para vehículos, pero no será responsable de mantener el hardware especializado de Waymo, como los sensores.

En teoría, los coches que se manejan solos necesitarán más cuidados que los demás. Waymo anticipa que sus vehículos anden sin parar de un usuario a otro, lo que los desgastará más que los coches que quedan estacionados por un tiempo.

Krafcik, exejecutivo de la industria automotriz, estima que los vehículos de Waymo registrarán seis veces más de kilómetros por año que los coches promedio.

La empresa de Alphabet está analizando varios modelos comerciales, entre ellos los viajes particulares, la logística y la venta de coches personales, y Krafcik dijo que el acuerdo con Avis puede apoyarlos a todos.

Qué tan lucrativo será el contrato para Avis, todavía habrá que verlo.

Waymo planea desplegar una flota de sus 600 vehículos de Fiat Chrysler Automobiles en Phoenix. La compañía también revelo que se encuentra en pláticas con Honda Motors y Lyft, pero no dio detalles si esos acuerdos se traducirán en el lanzamiento de más vehículos ni tampoco si Waymo le dio algún calendario para las operaciones comerciales.

Waymo y Avis comenzaron las discusiones formales del acuerdo en enero.

Waymo y Avis informaron que el acuerdo de servicio para Phoenix entrará en vigor este año.