¿Es momento del retiro para el Airbus A330?

TOULOUSE, Francia. En un salón de ensamblado, de 75 hectáreas, en este tranquilo rincón del suroeste de Francia, se encuentra una docena de jets Airbus, los mejor vendidos, de fuselaje ancho, en diversas etapas de armado.

Cada estación es un hervidero de mil 800 mecánicos que trabajan en dos turnos diarios para sacar más o menos 10 de los bimotores A330 cada mes, con componentes que llegan en avión desde Francia, Gran Bretaña, Alemania y España.

A través de las ventanillas sin terminar en el fuselaje verde y vacío, flota en el aire una mezcla amortiguada de tonadas pop europeas, acompañadas del pulso y el crujido rítmicos de soldadoras automáticas.

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En las dos últimas décadas, han salido de este edificio casi mil 100 A330 terminados, en cuyas colas va el logotipo de más de 100 aerolíneas de 40 países. Sin embargo, con la aparición de una generación nueva de aviones ligeros, de fibra de carbono, como el Boeing 787 DreamLiner y el A350-XWB de la propia Airbus, el cual se espera que salga a finales de este año, el A330 empieza a mostrar su edad.

En las dos últimas décadas, han salido de este edificio casi mil 100 A330 terminados, en cuyas colas va el logotipo de más de 100 aerolíneas de 40 países. Sin embargo, con la aparición de una generación nueva de aviones ligeros, de fibra de carbono, como el Boeing 787 DreamLiner y el A350-XWB de la propia Airbus, el cual se espera que salga a finales de este año, el A330 empieza a mostrar su edad.

Así es que Airbus está en posición de avanzar con un enorme plan, de miles de millones de dólares, para diseñar y ejecutar la actualización del A330, indicó gente cercana a las deliberaciones.

En las últimas semanas, Airbus le ha presentado los detalles de una nueva versión del avión, al que se equiparía con motores nuevos y alas más aerodinámicas para reducir el consumo de combustible en más o menos 15 por ciento, a varias aerolíneas clientas suyas. La gente que habló sobre esos planes lo hizo a condición del anonimato porque el consejo de administración del Grupo Airbus, la compañía matriz del fabricante de aviones, todavía no aprueba formalmente la decisión.

La gerencia de Airbus ha pasado por lo menos seis meses deliberando si pone al día el A330 o simplemente deja que se deslice hacia el retiro, mientras la compañía utiliza su tiempo y su dinero en producir y comercializar un avión más nuevo.

Analistas e inversionistas han argumentado que extender la vida del A330 ayudaría a mantener una valiosa fuente de dinero para Airbus en un momento en el que faltan años para recuperar los costos del desarrollo de naves menos maduras, como el A380 de doble cuerpo o el A350.

Y, dados los problemas iniciales que acompañan a menudo a los aviones nuevos, como por ejemplo los primeros que hubo con las baterías de litio del Boeing 787 o las cuarteaduras que se encontraron en partes de las alas del A380, muchas aerolíneas dicen que aceptarían rápidamente un derivado del diseño ya probado del A330.

Si bien el A330 sigue generando alrededor de 40 por ciento de las ganancias de Airbus en la aviación civil, han disminuido considerablemente las órdenes nuevas de aviones en los últimos años. La cantidad actual de pedidos de A330 que todavía no entrega Airbus es de sólo 250 aviones. Aunque eso equivale a cerca de dos años de producción al ritmo actual, solo es una fracción reducida del promedio del trabajo pendiente en el sector, de más de ocho años.

La decisión de modernizar al A330 seguiría a una similar que tomó Airbus hace cuatro años, cuando renovó el A320, su caballito de batalla, de un solo pasillo y poco alcance, a lo cual Boeing siguió con una actualización de su rival 737 un año después. El enfoque ha resultado exitoso para ambas compañías al sustentar la demanda de los dos aviones más allá de la mitad de la siguiente década.

Sin embargo, algunos analistas advierten que los argumentos económicos para modernizar al A330 son menos convincentes que los de los jets más pequeños, y existe el riesgo de atar las capacidades de investigación y desarrollo que podrían desplegarse en forma rentable hacia otras cosas.

"No es algo tan sencillo", notó Nick Cunningham, un analista aeroespacial en Agency Partners, una correduría en Londres. "Hay mucho riesgo e implicaciones de recursos".

Airbus y Boeing tienen libros de pedidos que ya están repletos con la demanda de sus jets más recientes de un solo pasillo, así como de los de fuselaje ancho que consumen poco combustible y prometen ahorros en los costos de operación hasta de 15 por ciento respecto de modelos anteriores.

Sin embargo, ahora que los tiempos de espera para recibir los aviones nuevos se alargan hasta seis años, las líneas aéreas van más despacio a la hora de sacar la chequera. A pesar de una mejoría en la economía mundial y de un panorama de ganancias más fuertes – las aerolíneas en todo el mundo esperan ganancias combinadas de 18 mil millones de dólares este año, en comparación con casi 11 mil millones de dólares el año pasado -, se espera una desaceleración en la cantidad de pedidos.

Ni Boeing ni Airbus tienen modelos totalmente nuevos sobre el restirador. Es una razón más por la que una modernización del envejecido A330 podría atraer un interés generalizado.

El paralelo más cercano podría ser la decisión que tomó Boeing el año pasado de ofrecer una versión actualizada de su popular 777, el cual entró en servicio en 1995. En las versiones renovadas, la capacidad es para 400 pasajeros, en comparación con 300 a 350 hoy, y el avión estaría equipado con motores General Electric que prometen reducir 12 por ciento el consumo de combustible.

Boeing ha ganado pedidos para más de 250 aviones, llamados 777x, mismos que se espera entren en servicio a principios de 2020.

Algunos dicen que Airbus podría atraer clientes para unos mil aviones de fuselaje ancho, renovados, suficientes para mantener zumbando a la línea de ensamblado del A330 en Toulouse hasta finales de la siguiente década. Diversos clientes importantes – incluidos Delta Air Lines y el operador de bajo costo, basado en Malasia, AirAsia X, así como grandes compañías de renta de jets, como Air Lease Corp., con sede en Los Angeles – han manifestado un interés en el A330 modernizado, en particular, si es posible que les entreguen los aviones antes que los de los modelos rivales.