Con cientos de africanos muriendo por el brote del ébola, algunos comentaristas han dicho que es un error que los sumamente escasos suministros de un fármaco experimental fueran para dos trabajadores voluntarios estadounidenses blancos.
Sin embargo, otros comentaristas se preguntan: ¿Qué pasa si las primeras dosis de la droga, que nunca se habían utilizado en personas y ni siquiera habían terminado la prueba típica de seguridad en animales, se las hubieran dado en cambio a pacientes africanos?
"Hubiera sido el escandaloso titular de primera plana: 'Africanos utilizados como conejillos de Indias para medicina de laboratorio farmacéutico estadounidense'," dijo el doctor Salim S. Abdool Karim, director de Caprisa, un centro de investigación sobre el sida en Sudáfrica.
Una historia de controversia sobre las pruebas de drogas en África es sólo una de las complejidades que enfrentan las autoridades de salud pública, mientras luchan con la posibilidad y la forma de llevar esa droga y posiblemente otras experimentales a los países afectados por el ébola. ¿Quién debe obtener un suministro tan escaso de la medicina? ¿Trabajadores de la salud? ¿Niños? ¿Los recién infectados que aún no están tan enfermos?
Prácticamente no quedan suministros de la droga, llamada ZMapp, que se utilizó para tratar a los dos estadounidenses, dicen funcionarios de Estados Unidos. E incluso dentro de unos meses, según diversas estimaciones, puede no haber más que unos cuantos cientos de dosis.
La Organización Mundial de la Salud, que el 8 de agosto declaró una emergencia de salud internacional por el ébola, ha convocado una reunión de expertos en ética para discutir esta situación delicada y difícil que implica las drogas. El gobierno de Estados Unidos también está formando un grupo para considerar estos asuntos, dijo el doctor Anthony S. Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas.
Al menos dos de los países afectados por el brote del ébola, Liberia y Nigeria, han solicitado la droga, según un portavoz de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades.
Una percepción de injusticia en la región en la distribución de la medicina podría debilitar la voluntad ya inestable de algunos africanos para confiar en los esfuerzos de ayuda occidentales. El doctor Armand Sprecher, especialista en salud pública para el grupo de ayuda Médicos Sin Fronteras, dijo que era lamentable que las primeras dosis fueran para los estadounidenses blancos "porque confirma todas las sospechas que tiene la gente." Pero, dijo, él no anticipaba esa percepción como que debilitara los esfuerzos de socorro, y agregó que si los medicamentos eficaces estuvieran disponibles, se podría reforzar la credibilidad del esfuerzo y dar a la gente un incentivo para buscar atención médica.
"Por el momento, nuestro gran problema es encontrar a los pacientes de manera oportuna y convencerlos para que vengan al centro de tratamiento", dijo. "Si no tienes una zanahoria para colgarla por ahí y atraer a la gente, entonces no lo puedes contener."
Otros medicamentos experimentales podrían estar disponibles, pero también probablemente, en pequeñas cantidades, como uno de Tekmira Pharmaceuticals que hasta el momento sólo se ha probado en voluntarios sanos. Tekmira dijo el jueves que la Administración de Alimentos y Medicamentos ha determinado que la droga era lo suficientemente segura para ser probada en pacientes infectados.
Se informó que ZMapp ha ayudado a los dos voluntarios, el doctor Kent Brantly y Nancy Writebol, quienes fueron tratados inicialmente en Liberia y posteriormente fueron trasladados al Hospital de la Universidad de Emory en Atlanta, Georgia. Pero los expertos dijeron que era demasiado pronto para concluir que era verdaderamente eficaz. Brantly emitió un comunicado la semana pasada desde su sala de aislamiento en el hospital, diciendo: "Estoy más fuerte cada día."
ZMapp es desarrollada por Mapp Biopharmaceutical, una compañía de nueve personas en San Diego que estaba haciendo ensayos en animales con miras a comenzar las pruebas de seguridad humana el próximo año. Pero los planes ahora están cambiando para ayudar a que el fármaco esté disponible más rápido para los pacientes.
De acuerdo con funcionarios federales, ZMapp fue dado a los dos estadounidenses porque Bolsa del Samaritano, la organización de ayuda que contrató a Brantly, se enteró de eso y lo solicitó, no por ningún favoritismo para los estadounidenses.
Aun así, Maina Kiai, un activista de derechos humanos en Kenia, dijo que la aparente desigualdad fue discutida en el marco de la reunión cumbre de líderes africanos celebrada en Washington esta semana.
"Había una sensación del mismo patrón", dijo, que "la vida de un africano es menos valiosa."
Las autoridades federales dicen que cuando haya más ZMapp disponible, se les debe dar a los pacientes como parte de la investigación sobre la seguridad y eficacia del fármaco.
"Hay que equilibrar el aspecto de uso compasivo con tratar de averiguar si funciona", dijo Fauci.
Hacer un estudio de este tipo en medio de un brote puede ser difícil, especialmente en zonas de África con limitada infraestructura médica.
Si el brote no se extingue pronto, habría suficiente medicamento solo para un pequeño porcentaje de las personas infectadas.
Algunos especialistas en bioética dijeron que los trabajadores de la salud deben estar entre los que reciben prioridad. Ellos pueden entender mejor los riesgos de tomar un medicamento aún no probado en personas y dar su consentimiento informado. Dar prioridad a médicos y enfermeras puede animarlos a asumir los graves peligros de cuidar personas con una enfermedad mortal y contagiosa. Y si se recuperan, podrían volver a atender a los pacientes.
"Creo que hay compromisos muy especiales que debemos hacer éticamente con los proveedores de atención médica que están dispuestos a ir y servir", dijo Nancy Kass, profesora de bioética y salud pública en la Universidad Johns Hopkins.
Otros dicen que los pacientes recién infectados tienen más probabilidades de mejorar con la droga.
Un alto funcionario de la Administración de Alimentos y Medicamentos dijo que la prioridad podría ir a los que tenían acceso a otros cuidados de apoyo, ya que tenían más probabilidades de beneficiarse. Pero eso podría significar que los suministros limitados podrían ir a los africanos relativamente privilegiados.
Esto, por supuesto, asume que la gente va a querer la droga. Eso podría no ser siempre el caso debido a las sospechas sobre la asistencia médica en general y las empresas farmacéuticas occidentales en particular. Muchos de los pacientes afectados en el brote actual están huyendo, más que ir a las clínicas.
"Simplemente hay una gran cantidad de africanos que tienen miedo del sistema de atención médica en este momento", dijo el doctor G. Kevin Donovan, director del Centro de Bioética Clínica Pellegrino en el centro médico de la Universidad de Georgetown.
El norte de Nigeria tiene una historia de resistencia a la campaña para erradicar la poliomielitis, por ejemplo, con rumores divulgados de que las vacunas son una conspiración para esterilizar a las mujeres musulmanas. Al menos nueve trabajadores de inmunización contra la poliomielitis fueron asesinados a tiros allí en febrero de 2013.
Ha habido algunas controversias sobre las pruebas de drogas en África y otras regiones en desarrollo, con los críticos diciendo que los participantes son explotados o no son tratados adecuadamente y que ayudan a desarrollar fármacos que si estuvieran en el mercado, ni siquiera podrían ser asequibles en los países pobres.
ZMapp se proporcionaría gratuitamente en los ensayos, y es demasiado pronto para decir cuánto costaría si alguna vez llegara al mercado.
Pfizer resolvió cargos y demandas que lo acusaban de irregularidades en las pruebas de un antibiótico experimental durante un brote de meningitis en 1996 en el norte de Nigeria; once niños del ensayo murieron. Cinco recibieron medicamentos Pfizer, y los demás recibieron un fármaco comparador. Pfizer negó las acusaciones y dijo que las muertes se debieron a la enfermedad, no a su fármaco.
Arthur L. Caplan, director de la división de ética médica en el centro médico Langone de la NYU, dijo que finalmente, los medicamentos experimentales contra el ébola probablemente harían poca diferencia en el brote actual, y que los recursos serían mejor invertidos en tratar de erradicar la epidemia mediante cuarentenas y otras medidas de salud pública.
"Moralmente, todo el mundo está muy interesado en quién debe recibir la droga", dijo. "Pero la cuestión moral más importante es: ¿Qué es lo mejor que se puede hacer para acabar con ese brote? Y yo no creo que sea la droga".