Amie Subah pasa sus días alimentando a pacientes con ébola, administrándoles medicación y cambiando pañales a niños en un centro de tratamiento en Liberia.
Su activo más valioso es que es una sobreviviente del ébola que considera que ya es inmune. Eso significa que Subah ya no necesita usar los incómodos trajes protectores que limitan el tiempo de trabajo de los médicos a 45 minutos, por lo que puede dedicar horas a la atención de sus pacientes protegida sólo con una bata quirúrgica, máscara, guantes y botas.
"No estoy preocupada", dice la partera de 39 años en una entrevista telefónica entre turnos. "Sé que no contraeré el virus aunque me vomiten encima".
Subah es una de los 11 sobrevivientes que trabajan en el hospital Elwa 3 de Monrovia con el grupo de asistencia Médicos Sin Fronteras. El grupo de médicos, que ha tratado a alrededor de un tercio de las 9 mil personas infectadas del oeste de África, nunca ha visto un caso de un sobreviviente que se reinfecte con la misma cepa del virus, dijo Athena Viscusi, una trabajadora social de la organización de asistencia que trabaja junto con los sobrevivientes.
"No afirmamos que la gente adquiera inmunidad de por vida porque no lo sabemos", dijo Viscusi por teléfono. "Pero les decimos que no volverán a contraer ébola otra vez durante esta epidemia".
Si bien por lo general otros investigadores coinciden, hay pocas pruebas concluyentes sobre cuánto podría durar la inmunidad. Por otra parte, si el virus evoluciona, como lo ha hecho más de 300 veces en el transcurso de los años, no puede descartarse que se pierda la inmunidad, dijo Marie-Paule Kieny, subdirectora general de innovación y sistemas de salud de la Organización Mundial de la Salud.
SIN PRUEBAS CIENTÍFICAS
"Por lo que sé, no ha habido casos de personas infectadas que se hayan recuperado y hayan vuelto a infectarse", dijo ayer Kieny en una reunión informativa en Ginebra. De todos modos, agregó, "en realidad no hay pruebas científicas".
La tasa de supervivencia es en este brote de alrededor de 30 por ciento, según la OMS. La inmunidad podría derivar de anticuerpos que produce el sistema inmunológico para ayudar a la gente a sobrevivir a la enfermedad. Los anticuerpos luego combaten de forma enérgica toda futura amenaza del mismo virus.
La OMS y otras organizaciones investigan si la sangre de los sobrevivientes, que contendría esos anticuerpos, puede usarse para contribuir a repeler la enfermedad en el brote actual.
Puede llevar mucho tiempo recuperarse por completo de una infección de ébola, dijo Joseph McCormick, que trabajó en los primeros tres brotes de ébola en África en 1976 y dirigió durante 10 años los Centros de Prevención y Control Enfermedades de los Estados Unidos, CDC por la sigla en inglés. La mayor parte de los pacientes baja de peso y se siente débil.
No hay consecuencias a largo plazo, si bien se ha hecho un seguimiento riguroso de pocos pacientes porque los brotes se produjeron en lugares apartados, dijo en entrevista telefónica McCormick, que es profesor y decano regional de la Facultad de Salud Pública de Texas. La suerte de los sobrevivientes se conocerá con más claridad luego de este último brote, que ha sido el mayor, dijo.