ORLANDO.- El huracán Matthew azotaba el estado de Florida con vientos de 195 kilómetros por hora y se acercaba a la costa estadounidense del Atlántico en su ruta hacia el norte, amenazando con provocar más destrucción después de dejar casi 850 muertos y miles de personas sin hogar en Haití.
En Haití, donde numerosas comunidades pobres fueron devastadas por Matthew, el número de muertos subió a al menos 842, de acuerdo a autoridades locales, que indicaron que áreas remotas quedaron aisladas tras el paso del huracán.
Matthew, el primer huracán de gran intensidad que podría impactar frontalmente el territorio de Estados Unidos en más de una década, activó multitudinarias evacuaciones a lo largo de la costa del país, desde Florida y Georgia hasta Carolina del Norte y Carolina del Sur.
El sur de Florida escapó del peor impacto de la tormenta durante la madrugada, pero el presidente estadounidense, Barack Obama, y otros funcionarios advirtieron a los ciudadanos que residen en zonas más al norte que no actúen con negligencia ante el paso del que podría ser el huracán más potente que azote la región en más de un siglo.
"Quiero enfatizar a todos que este todavía es un huracán realmente peligroso, que el potencial de marejadas, muertes y severos daños a la propiedad existe y que las personas deben continuar siguiendo las instrucciones de sus funcionarios locales en las próximas 24, 48, 72 horas", dijo a periodistas Obama, quien declaró estado de emergencia en Carolina de Norte.
Matthew atravesó el extremo occidental de la península de Haití el martes con vientos máximos sostenidos de 233 kilómetros por hora y lluvias torrenciales. Unas 61 mil 500 personas estaban en refugios, dijeron funcionarios, luego de que el ciclón arrojara las aguas del mar hasta frágiles localidades costeras, algunas de las cuales recién están siendo contactadas ahora.
Al menos tres localidades reportaron decenas de muertos en la zona occidental de Haití, incluyendo Chantal, donde el alcalde informó el fallecimiento de 86 personas, la mayoría por la caída de árboles.
Las redes de telefonía móvil no funcionaban y los caminos se encontraban inundados por aguas de ríos y el mar en Haití, la nación más pobre de América. La ayuda llegaba lentamente a las zonas afectadas de la península y los locales intentaban colaborar unos con otros. Al menos siete personas murieron de cólera.
Matthew azotó Florida el viernes con vientos de hasta 195 kph pero no tocó tierra.
La ciudad de Jacksonville en Florida podría sufrir inundaciones graves, dijo el gobernador del estado, Rick Scott. La tormenta interrumpió el suministro eléctrico de unos 827 mil hogares en Florida, afirmó en una rueda de prensa.
FALSA SENSACIÓN DE SEGURIDAD
El ojo del huracán avanzaba frente a la costa de Florida, dijo el Centro Nacional de Huracanes (CNH) de Estados Unidos. Sus vientos habían disminuido ligeramente a 185 kph y se desplazaba a unos 19 kph.
No se reportaron daños significativos en West Palm Beach y en otras comunidades del sur de Florida, donde los vientos del ciclón arrancaron árboles y líneas de energía eléctrica en las primeras horas de la mañana, reportaron medios locales.
Craig Fugate, director de la Agencia Federal de Manejo de Emergencias de Estados Unidos, dijo que le preocupa que los daños relativamente leves vistos hasta ahora puedan dar a las personas una falsa sensación de seguridad.
"El peligro real todavía son las marejadas a causa de la tormenta, especialmente en el norte de Florida y el sur de Georgia. Estas son áreas sumamente vulnerables. Estas zonas no han visto un potencial de daño tan alto desde fines del siglo XIX", sostuvo.
La intensidad de Matthew disminuyó desde el jueves por la noche y el viernes por la mañana fue degradado a categoría 3 en la escala de cinco niveles de Saffir-Simpson. La tormenta podría virar para ingresar a tierra o seguir moviéndose hasta alcanzar la costa atlántica el viernes por la noche, indicaron los meteorólogos.
Pocas tormentas con vientos tan poderosos como los de Matthew han golpeado Florida y el CNH advirtió sobre un "impacto potencialmente desastroso". El Servicio Nacional de Meteorología de Estados Unidos dijo que Matthew aún puede convertirse en el ciclón más poderoso en azotar el noreste del estado en 118 años.