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Dos horas convierten un viaje escolar en un aterrador naufragio

Lo que sería un viaje de diversión y compañerismo se convirtió en una escena aterradora y de caos, en donde decenas de estudiantes que viajaban en el Sewol murieron y otro más siguen desaparecidos.

Se suponía que iba a ser su última diversión adolescente.

Los 325 alumnos de la Escuela Secundaria Danwon, cerca de Seúl, tomarían conciencia de las realidades de la vida el año escolar siguiente, cuando tuvieran que estudiar sin pausa para prepararse para los exámenes de ingreso a la universidad, que en Corea del Sur se caracterizan por su dificultad.

Un viaje de cuatro días a Jeju, una isla volcánica cuyas playas y cascadas atraen centenares de grupos escolares cada primavera, era la distracción prevista. Los alumnos viajarían en un transbordador de cinco niveles llamado "Sewol", que significa "tiempo y marea". Más de las dos terceras partes de los pasajeros eran de Danwon, lo que agregaba una sensación de camaradería a la aventura.

Ko Hyun Suk, de 16 años, pasó los días anteriores a viaje comprando ropa para usar en Jeju. La posibilidad de un primer viaje con amigos y no con la familia aumentaba la emoción del muchacho y sus compañeros, dijo la madre de Ko.

No todos los alumnos de Danwon querían hacer el viaje. A Park Ji Yoon no le gustaban los transbordadores. Decidió ir sólo porque su familia le dijo que se arrepentiría si no iba, dijo su abuela.

Ahora Ji Yoon se cuenta entre los 302 pasajeros –en su mayor parte compañeros suyos- muertos o desaparecidos luego de que el Sewol –de 146 metros y 6 mil 825 toneladas- volcara y se hundiera el 16 de abril en aguas cuyas bajas temperaturas hacen que se pierda el conocimiento pasadas una o dos horas.

La catástrofe, que llevó primero a la presidenta, Park Geun Hye, a exigir "cero víctimas" y la convirtió luego en blanco de lamentos y gritos de padres indignados ante los constantes cambios de la información, se ha convertido en la peor tragedia marítima de Corea desde 1970, cuando el hundimiento del transbordador "Namyoung" dejó un saldo de 323 muertos. Park dijo hoy que los actos de la tripulación "equivalen a un asesinato".

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SIN INDICACIONES SOBRE SEGURIDAD

Chonghaejin Marine Co. compró el transbordador japonés de 20 años en 2012. La compañía coreana lo agrandó en una expansión que llevó cuatro meses e incorporó otra cubierta, lo que generó un aumento de 116 pasajeros de la capacidad total, que pasó a ser de 956, además de agregar más espacio para vehículos. El reacondicionamiento permitió incorporar un miembro más a la tripulación.

Los fiscales investigan si la expansión desempeñó algún papel en el hundimiento y si hizo más inestable la embarcación.

El grupo de estudiantes estaba encabezado por el vicedirector de Danwon, Kang Min Kyu, acompañado por 13 administradores o docentes. A bordo se encontraba también Yang In Seok, de 48 años, que transportaba carga a Jeju con otros tres hombres. El matrimonio compuesto por Hur Young Ki, de 45 años, y Park Eun Kyung, de 43, también transportaba carga, que en su caso consistía en componentes de metal para una compañía constructora. Su camión de una tonelada se encontraba estacionado abajo, junto con los demás vehículos.

Park y Hur advirtieron algo inusual: a diferencia de viajes anteriores en transbordadores que habían hecho a Jeju, no había un video con instrucciones sobre seguridad que indicara a los pasajeros dónde encontrar los chalecos salvavidas y cómo colocárselos.

"No sé si sólo fue el caso de nuestra habitación, pero no lo pasaron", dijo Hur en la habitación de la pareja en el Hospital Mokpo Hankook de Mokpo la ciudad más cercana al naufragio, el 20 de abril.

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SACUDIDO FUERTE

Al día siguiente de iniciado el viaje, a alrededor de las 08:15, Choi Chan Yeok, que trabajaba en la cocina, se encontraba limpiando el comedor después del desayuno. El sacudón fue enorme, dijo. "De pronto todo se caía: los utensilios de cocina, las sillas, el largo micrófono de los cantantes, todo", dijo en el hospital de Mokpo el 18 de abril. Habló entre sesiones de atención psicológica, tratamiento por una contusión en la rodilla y preguntas de la policía.

Fue uno de los que confirmó que dos veces, a alrededor de las 08:30 y las 09:00, se pidió a través de los altoparlantes del barco que todos se colocaran los chalecos salvavidas y permanecieran en sus lugares. El barco tenía una marcada inclinación. El piso se convertía en pared y las paredes se volvían techo y suelo. "Era aterrador. El transbordador se volcaba y entraba agua."

El barco se encontraba a la altura de la isla Byeongpungdo, a unos 90 kilómetros (56 millas) de Jeju. La guardia costera recibió un alerta a las 08:58, dijo el Ministerio de Seguridad.

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LLAMADOS DE EMERGENCIA

El Servicio de Tráfico Marítimo –VTS por la sigla en inglés- en Jindo, una isla de la costa sudoeste de Corea, contactó al Sewol, que contestó que los pasajeros no habían abordado los botes salvavidas debido a la inclinación del barco.

La transcripción del VTS indica que un barco llamado Doola Ace se encontraba a 3,4 kilómetros (2,1 millas) del Sewol a las 09:06. El VTS pidió al barco que se acercara al Sewol para contribuir al rescate. Doce minutos después, el Doola Ace informó al VTS que no se estaba evacuando a los pasajeros. A las 09:23, el Doola Ace se encontraba frente al Sewol esperando la evacuación.

Hur y Park estaban en su camarote cuando sintieron el sacudón. Park se vio lanzada hacia el otro extremo del camarote. Hur se aferró a un tubo. Ambos escucharon el anuncio: "Quédense en sus lugares. Es peligroso moverse". Se colocaron los chalecos salvavidas.

El timonel, OhYoung Seo, describió una escena de caos en la cual el ángulo de inclinación del barco ponía los botes salvavidas fuera del alcance de los pasajeros y la tripulación. No estaba en el puente cuando el barco empezó a inclinarse, de modo que no pudo explicar cuál había sido la causa.

INFORMACIÓN CONTRADICTORIA

Todos los familiares se vieron ante una serie de comunicaciones contradictorias, frustrantes y devastadoras. Menos de dos horas después de que el Sewol comenzara a hundirse, funcionarios escolares de Danwon dijeron que se había rescatado a todos sus alumnos. Esa tarde, el gobierno redujo a más de la mitad la cantidad de personas rescatadas, de más de 360 a menos de 170.

En Ansan, la escuela estableció un centro para familiares en un auditorio del cuarto piso. En una gran pantalla en un extremo de la sala se veían noticieros. Al confirmarse la identidad de los rescatados, en una cartelera con los nombres de los alumnos y docentes a bordo del Sewol se resaltaban sus nombres en púrpura o amarillo. La mayor parte de los nombres –entre ellos el deJi Yoon- no se resaltó.

En el transcurso de la tarde, un padre frustrado rompió parte de la cartelera. "Dos días antes del viaje, nos dijo que no quería ir porque no quería viajar en transbordador", dijo la abuela de Ji Yoon en el centro con voz temblorosa y lágrimas en el rostro."Le dijimos que se arrepentiría si no iba. Ahora lo lamentamos. No debimos convencerla de ir".

"Queríamos saber lo que pasaba, pero nadie nos lo decía", dijo el 18 de abril Ma Dong Yoon, al leer una declaración de familiares de pasajeros desaparecidos. "En ese momento, lo más probable era que los muchachos estuvieran pidiendo ayuda en el agua helada".

'UN TERRIBLE PECADO'

Kim Han Shik, de 72 años, el máximo responsable ejecutivo de la firma operadora y propietaria del barco, Chonghaejin Marine, dijo el 17 de abril en una declaración televisada que su compañía había cometido "un terrible pecado". Kim Young Bung, otro ejecutivo de la compañía, pidió disculpas en nombre de la empresa durante una conferencia de prensa.

Investigadores allanaron las oficinas de la compañía el 17 de abril para examinar manuales operativos y otros documentos, si bien al 19 de abril no se había interrogado a ningún ejecutivo, dijeron los fiscales.

Park y Hur no pueden dejar de pensar en el desastre. Su medio de vida, consistente en su camión, las herramientas y materiales de construcción, ha desaparecido, y su vida ha cambiado. "No podemos olvidarlo. Nunca podremos hacerlo", dijo Park. "Mi esposo llora cada vez que habla de eso. No puede dormir por las noches".

Kang MinKyue, el vicedirector a cargo del grupo de estudiantes, se arrodilló ante las familias en el auditorio la noche del 17 de abril junto con 10 docentes. Al día siguiente, se lo encontró ahorcado detrás del auditorio. "Es demasiado estar vivo cuando más de 200 de mis alumnos han desaparecido", escribió en una nota que se halló en su billetera."Por favor, cúlpenme a m

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