La ceguera es una vieja aflicción humana conocida a través de los siglos. Aunque hay maneras de prevenir y detener la discapacidad visual, los avances en genética, como uno recientemente completado en la Universidad de Oxford, han hecho posible curar la ceguera por completo.
De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), el deterioro visual sigue siendo bastante desenfrenado. Alrededor de 285 millones de personas en todo el mundo son consideradas deficientes visuales, y 39 millones de ellos son ciegos. Afortunadamente, el 80 por ciento de todos los impedimentos visuales pueden ser tratados o curados, excepto en casos de pérdida total de la vista, particularmente aquellos debidos a degeneración severa de la retina.
Pero ¿es posible restaurar la función visual a los pacientes ciegos? Todo indica que sí. En un estudio publicado en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS), los investigadores de Oxford, dirigidos por Samantha De Silva, mostraron cómo es posible restaurar la vista de las personas que sufren de ceguera previamente considerada intratable.
"Las degeneraciones retinianas hereditarias pueden resultar en ceguera debido a una pérdida progresiva de células fotorreceptoras", escribieron los investigadores en un comunicado. "Evaluamos la administración subretiniana de melanopsina humana usando un vector viral adeno-asociado a las células retinales restantes en un modelo de degeneración retiniana en etapa terminal".
Usando la terapia génica, los investigadores introdujeron un vector viral en las células de la retina que se encuentran en la parte posterior de los ojos que originalmente no eran sensibles a la luz. El vector viral introduce una proteína sensible a la luz llamada melanopsina, que permite a estas células retinales residuales responder a la luz y enviar señales visuales al cerebro.
En pruebas de laboratorio con ratones que sufren de retinitis pigmentosa, la causa más común de ceguera en los jóvenes, los investigadores fueron capaces de mantener la vista en los ratones durante más de un año.
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Los ratones demostraron altos niveles de percepción visual, reconociendo objetos en su entorno.
Vale la pena señalar que De Silva y sus colegas también han probado con éxito una retina electrónica. Sin embargo, observaron que la terapia génica puede ser más simple y más fácil de administrar.
Los resultados son bastante prometedores. "Hay muchos pacientes ciegos en nuestras clínicas y la capacidad de darles un vistazo con un procedimiento genético relativamente simple es muy emocionante", dijo De Silva. "Nuestro próximo paso será iniciar un ensayo clínico para evaluar esto en pacientes".