"Neymar no es un jugador increíble para tirar penales", dice Ignacio Palacios-Huerta, economista de la London School of Economics y autor de "Beautiful Game Theory: How Soccer Can Help Economics".
"Es evidente que él está tirando porque su nombre es Neymar, no porque él sea un buen pateador".
Palacios-Huerta comenzó a rastrear los penales en 1995, como un ejemplo en vida real de la teoría de juegos. Por ahora tiene una base de datos de cerca de 11 mil tiros de penal. Busca patrones recurrentes en los tiradores, y los de Neymar son evidentes. El brasileño por lo general tira hacia la derecha del arquero, o en la mitad de la portería, dice Palacios-Huerta. "Nunca lo he visto patear hacia la izquierda." De hecho, añade, la costumbre de Neymar de parar el impulso hace que sea difícil para él disparar hacia la izquierda.
Llega la hora de los penales en la Copa del Mundo. En las rondas eliminatorias, cualquier partido empatado después de la prórroga se va a una tanda de penales. Un creciente número de estudios realizados por economistas y psicólogos académicos ha mejorado nuestra comprensión de los penales y de quienes los tiran. A menudo, de hecho, estos expertos externos saben más que los equipos mismos.
Hasta 2006, la mayoría de los equipos entraban en la tanda de penales en los Mundiales sin saber casi nada acerca de los hábitos de sus oponentes. Entonces Alemania, y más tarde otros países, comenzaron a utilizar análisis de datos. Pero Palacios-Huerta cree que la mayoría de los equipos, simplemente cuentan los penales que un jugador ha tirado en su vida. "Y el recuento no ayuda mucho", advierte. Lionel Messi, de Argentina, por ejemplo, ha tirado la mayoría de los penales en su carrera a la izquierda del portero. La mayoría de los porteros de la liga española ahora se tiran a esa esquina en su contra, dice Palacios-Huerta. Sin embargo, la carrera de Messi es engañosa. En las últimas temporadas frecuentemente ha tirado los penales a la derecha o al centro de la portería. En cualquier caso, él ha dominado el arte de disparar una vez que el portero ha elegido su rincón. De los 49 penales de Messi en la base de datos de Palacios-Huerta, los porteros se tiraron hacia el lado equivocado 32 veces.
El análisis complejo de patrones es necesario, porque muy pocos tiradores de penales o porteros tienen hábitos obvios. Un jugador que es predecible es el portero de Bélgica Thibaut Courtois. Palacios-Huerta dice: "Él tiene una tendencia muy fuerte a ir a la derecha. Lo cual no va a durar". Courtois tiene sólo 22 años, y aprenderá de sus errores. Hasta el momento, los jugadores que han tirado a su izquierda en el futbol de la liga siempre han anotado.
Algunas percepciones sobre los tiros penales son específicos a cada tanda de penales. Lo más importante, dice Palacios-Huerta, es que el equipo que gane el sorteo antes de una tanda siempre opte por tirar primero. Históricamente, el equipo que tira primero gana el 61 por ciento de las tandas, dice Ben Lyttleton, autor de "Twelve Yards", un nuevo libro sobre los penales. Eso se debe probablemente a que el equipo que tira en segundo lugar constantemente se enfrenta a la presión de tener que anotar sólo para permanecer en el juego. Palacios-Huerta señala el crucial quinto penal en el juego Brasil-Chile: primero Neymar de Brasil, luego Gonzalo Jara de Chile. "Neymar tenía menos presión que Jara. Para Jara era de vida o muerte. Neymar sólo tenía que tirarlo bien." Neymar anotó, el tiro de Jara pegó en el poste. En las tandas de penales hasta el momento, Brasil y Costa Rica tiraron primero y ganaron.
Lyttleton ve otro factor psicológico en los penales: las porras. "Las estadísticas muestran que si un jugador anota cuando los penales están empatados, y lo celebra con una o dos manos levantadas por encima de la altura del hombro, su equipo tiene 82 por ciento más probabilidades de ganar que si él no celebra. David Luiz y Marcelo de Brasil ambos celebraron con entusiasmo después de sus tiros". Eso probablemente animó a sus compañeros de equipo. Por el contrario, Kostas Mitroglou, quien anotó el primer penal de Grecia, al volver agachó la cabeza sin sonreír.
Palacios-Huerta ofrece un último consejo a los equipos que se enfrentan a penales: los jugadores sin experiencia en tiros de penal tienen abrumadoras probabilidades de tirar a su lado "natural". Eso significa a la derecha del arquero para pateadores diestros, y hacia la izquierda para los zurdos. Es el golpe más simple, y en situaciones de alta presión, la mayoría de la gente opta por la simplicidad.
Quizás los equipos ya lo sepan, pero es muy probable que no.
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