El empeño en ofrecer precios bajos todos los días ayudó a Wal-Mart Stores a convertirse en el minorista más grande del mundo. La estrategia no le está dando resultado en Brasil.
Walmart pierde dinero en el país carioca dos décadas después de haber ingresado al mayor mercado de América del Sur, adquiriendo dos cadenas locales a mediados de la década de 2000 y abriendo más de 500 comercios.
La compañía se enfrenta a la competencia de Carrefour y Casino Guichard-Perrachon, minoristas francesas que tuvieron en cuenta la tendencia de los brasileños a buscar las mejores ofertas.
Para complicar los desafíos que enfrenta, Walmart carece de las dimensiones que le permitirían presionar a los proveedores locales para lograr mejores precios, como hizo con tanta eficacia en Estados Unidos.
"Brasil no parece tener remedio", declaró en una entrevista Michael Exstein, analista de Credit Suisse Group AG en Nueva York.
No es la primera vez que Walmart sufre un tropiezo en otro país.
La compañía vendió sus divisiones alemana y surcoreana en 2006 tras años de resultados decepcionantes. Ante una dura competencia en China, Walmart cerrará 29 locales de bajo desempeño y ha tenido que luchar con la percepción de que sus alimentos son poco seguros después que se detectara ADN de zorro en la carne que vendía como burro. El año pasado, la empresa disolvió una alianza en India debido a las restricciones locales a las inversiones extranjeras.
La ofensiva de Walmart en el extranjero supuestamente iba a compensar la desaceleración del crecimiento en su país de origen. Eso no ha ocurrido.
En el último año fiscal, la división internacional sólo logró un crecimiento de las ventas de alrededor del 1 por ciento, por debajo del 7 por ciento del año anterior y del 15 por ciento del año que precedió a ese. Entretanto, Walmart está investigando posibles violaciones a la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero en México, China, Brasil e India.
DISTRACCIÓN INTERNACIONALES
Exstein calificó a la división internacional de distracción e incluso sugirió que Walmart escindiera a todas las divisiones extranjeras salvo México y Canadá, donde la compañía ha obtenido resultados comparativamente mejores. Walmart no ha dado a conocer planes para llevar esto a cabo.
El máximo responsable ejecutivo, Doug McMillon, quien dirigió la división internacional durante cinco años, reconoció en una reunión de analistas que tuvo lugar en octubre que "no estamos sacando todo el partido posible" de Brasil, donde la empresa ha tenido cuatro CEOs locales en una década.
Kevin Gardner, portavoz de Walmart, dijo que la compañía está "satisfecha" con la venta de alimentos y artículos de consumo en Brasil, que, según él, representan el grueso del negocio allí. "Walmart sigue trabajando con la estrategia de bajos precios todos los días en Brasil", expresó en un correo electrónico.
En el informe de ganancias del cuarto trimestre del año pasado, Walmart indicó que, si bien las ventas netas en Brasil crecieron 5.3 por ciento, el tráfico a los locales allí bajó 3.4 por ciento.