Reuters
La temporada navideña de 2012 podría haber sido la peor para los minoristas estadounidenses desde la crisis financiera, con el crecimiento de las ventas muy por debajo de las expectativas, obligando a muchos a ofrecer masivos descuentos después de la Navidad con la esperanza de deshacerse del exceso de inventario.
Aunque se estima que a las cadenas como Wal-Mart Stores Inc y Gap Inc les ha ido bien, los analistas esperan mucho menos de las cadenas como Barnes & Noble Inc y J. C. Penney Co.
La última señal de problemas provino de MasterCard Advisors Spending Pulse, que reportó que las ventas relacionadas con la temporada de fin de año crecieron un 0.7% desde el 28 de octubre hasta el 24 de diciembre, lo que se compara con un incremento de un 2% el año pasado.
La estimación preliminar de SpendingPulse estuvo en línea con otras que muestran un débil crecimiento en una época del año en la que los minoristas pueden llegar a concretar alrededor de un 30% de sus ventas anuales y, en muchos casos, la mitad de sus ganancias.
El martes, el Consejo Internacional de Centros Comerciales y el índice semanal de ventas en cadenas minoristas de Goldman Sachs indicó que las ventas aumentaron apenas un 0,7 por ciento en la semana que finalizó el sábado.
Las estimaciones son aún preliminares y se centran en las ventas, no en las ganancias. Un grupo de minoristas reportarán datos de ventas la semana próxima, pero la mayoría, incluyendo pesos pesados como Wal-Mart, no darán a conocer los resultados de las cajas registradoras hasta que reporten sus resultados financieros a mediados de febrero.
Los analistas han dicho también que muchos minoristas dieron inicio a la temporada con sus inventarios bajo control, lo que podría ayudar a proteger los márgenes.
No obstante, las ventas de la última temporada de vacaciones navideñas podría ser la más débil desde el 2008, durante la última recesión, cuando las ventas cayeron un 4.4% en noviembre y diciembre.
"La Navidad no fue tan feliz para las minoristas, y hay que preguntarse cómo serán los márgenes de rentabilidad si la facturación no cumplió las expectativas. Así que podría haber sido una infeliz Navidad para los minoristas", dijo Kim Forrest, analista senior en Fort Pitt Capital Group, en Pittsburgh.
Analistas y grupos de la industria ya esperaban que las ventas crecieran a un ritmo más lento que en el 2011 y el 2010. La Federación Nacional Minoristas estimó un crecimiento del 4.1% en las ventas, frente a un 5.6% del año previo.
Pero un crecimiento de menos de un 1 % es mucho más débil que incluso algunos de los pronósticos más pesimistas, y los mercados reaccionaron en consecuencia.
El índice minorista del S&P descendía un 1.8 % el miércoles. Las 13 acciones más débiles en el índice más amplio S&P 500 eran todas las minoristas o marcas de consumo masivo.
Inventarios y promociones
Una preocupación para los minoristas es que las débiles ventas se traducirán en un exceso de inventario que obligará a algunos a recortar los precios.
Entre otras marcas, Barnes & Noble ofreció un 50% de descuento en las tiendas a través de promociones por correo electrónico, y Bloomingdale's promocionaba descuentos de hasta un 75 % en algunos de los casos.
"Los minoristas ya no están persiguiendo las ventas, están persiguiendo la gestión de inventario. Eso significa que los descuentos que les hubiese gustado sean de un 50-60% menos han trepado a un 75 y hasta incluso un 80 % menos", dijo Marshall Cohen, analista en jefe de inventario en The NPD Group.
Una variedad de factores se creen han sido los culpables, con la súper tormenta Sandy, que deprimió las ventas en el noreste a fines de octubre y comienzos de noviembre.
Las ventas se recuperaron en la segunda parte de noviembre, ya que las promociones durante el fin de semana del "Viernes Negro" ayudaron a atraer consumidores a las tiendas, indicaron analistas.
Sin embargo, hubo una fuerte caída a comienzos de diciembre debido a que una tormenta invernal en partes de Estados Unidos pudo haber limitado las ventas, señaló Michael McNamara, analista en MasterCard SpendingPulse.
Los datos de SpendingPulse estiman las ventas de indumentaria, electrónica, artículos de lujo, por internet y mobiliario a través todo sistema de pago, incluyendo tarjetas de crédito, efectivo y cheques, y no solo la red de pagos de MasterCard.
Además de eso, había temores de que los impuestos subieran con el nuevo año si Washington no puede negociar una solución para el dilema del denominado "abismo fiscal".
Un sondeo reciente de Ipsos para Reuters encontró que solo el 17%de los compradores estaban gastando menos debido a los temores del "abismo fiscal", si bien los analistas dijeron que el daño ya estaba hecho.
Un punto destacado han sido las ventas por internet, que continúan creciendo a un ritmo más acelerado.
El día de Navidad, las ventas online treparon un 22.4 %, superando el alza del 16.4 % registrada en el 2011, según el índice de referencia de IBM que evalúa más de 1 millón de transacciones comerciales operadas por internet al día en 500 minoristas estadounidenses.
Ya sea en línea o no, se estimaba que uno de los minoristas ganadores sea Wal-Mart, que atrajo a los compradores con ofertas la noche del Día de Acción de Gracias y mantuvo su foco en el valor, y cadenas de indumentaria como Gap Inc, cuyos pulóveres brillantes fueron un éxito, según analistas.
Los juguetes se vendieron bien a través de varias cadenas, y los productos más solicitados -difíciles de encontrar en las estanterías en la última etapa de la temporada navideña- incluían a las muñecas Barbie, de Mattel Inc, y LeapPad2, de LeapFrog Enterprises Inc, de acuerdo con la analista de B. Riley Caris Linda Bolton Weiser.
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