Craig Venter tiene un trato para usted. Por 25 mil dólares le vende una secuencia completa de su genoma, una resonancia magnética de cuerpo entero, una tomografía computarizada cardiológica, densitometría ósea, pruebas cognitivas y más, todo con la esperanza de descubrir un tumor o una anormalidad cerebral que lo aceche en este momento, y atacar esos males temprano.
"Estamos impulsando una revolución médica", dice Venter de su startup, Human Longevity o HLI. "Tenemos una secuenciación que es mejor que ninguna otra en el mundo. Tenemos los datos más precisos".
Venter, uno de los científicos más conocidos del siglo 21 por su papel en la cartografía del genoma humano, ha anunciado este tipo de noticias impactantes en varias ocasiones últimamente, y a los inversores les ha gustado.
La compañía, de cuatro años de antigüedad, ha recaudado hasta 500 millones de dólares, incluyendo 200 millones este año, lo que supone una valoración de alrededor de mil 900 millones de dólares, según el proveedor de datos PitchBook.
Y tienen planes de realizar otra ronda de capital riesgo antes de salir finalmente a Bolsa, según Venter.
El problema es que las promesas de Venter suenan huecas para un creciente coro de críticos.
Conversaciones con más de una docena de empleados y exempleados, clientes y profesionales médicos describen una empresa que podría no estar a la altura de las ambiciones de su fundador.
Algunos médicos sostienen que tales pruebas exhaustivas no son particularmente útiles, e incluso quienes piensan que sí lo son dicen que los rivales pueden superar a Venter.
Por ejemplo, campañas respaldadas por los Gobiernos de Estados Unidos y el Reino Unido amenazan con superar a HLI en la carrera por recoger cantidades masivas de datos genéticos y clínicos de la población, una propuesta clave para el éxito comercial de la empresa.
"¿Podrá HLI mantener suficiente ventaja respecto de estos proyectos como para no volverse obsoleta?", pregunta Daniel MacArthur, codirector de genética médica y de poblaciones en el Instituto Broad de la Universidad de Harvard y el Instituto de Tecnología de Massachusetts.
SERVICIO DE GUANTE BLANCO
Venter no tiene ninguna duda al respecto. Dice que el 40 por ciento de los mil o más clientes que se han sometido a la prueba, llamada el Health Nucleus, se han enterado de que tienen una "enfermedad grave".
Algunos vienen de China, a través de una startup de turismo médico basada en Shanghái y llamada Quantum Clinics, que se asoció con HLI en 2016.
Chinos ricos, dispuestos a pagar de su bolsillo, se sienten atraídos por el servicio de guante blanco y la cuidadosa atención de HLI, dijo la compañía. Quantum enviará alrededor de 50 pacientes chinos para la prueba durante los próximos 12 meses.
Sin embargo, en tanto Venter anuncia esa tasa de descubrimiento de enfermedades del 40 por ciento, un artículo publicado online a principios de este año por los científicos de HLI dice que enfermedades relacionadas con la edad que requieran atención médica inmediata se han encontrado en sólo el 8 por ciento de los participantes.
Venter dice que la diferencia numérica surge porque "depende de lo que se cuente". E incluye hallazgos como la prediabetes, que llevarían a una persona a cambiar su estilo de vida.
Algunos médicos dudan de la necesidad de pruebas tan extensas. "No me gusta la idea de vender un producto asustando a la gente", dice Ethan Weiss, un cardiólogo de la Universidad de California en San Francisco.
Weiss examinó una lista de condiciones que, según Venter, habían sido captadas por la prueba. Se opuso a los casos de dilatación de la aurícula izquierda, que puede ser un predictor de riesgos cardíacos.
"Tal vez su riesgo de desarrollar fibrilación auricular durante toda la vida sea mayor, pero no está claro hoy que ésta sea información valiosa. Su corazón no va a explotar", dijo.
Empresas