LOS ÁNGELES.- Con una sola y gigantesca compra, Comcast está creando una fuerza dominante en el negocio del entretenimiento estadounidense y presentando a los reguladores federales un dilema de igual tamaño: ¿cómo deberán manejar un conglomerado que promete mejorar los servicios de televisión de cable e internet a millones de viviendas, pero también consolida un control sin precedentes de lo que los usuarios ven y bajan de la red?
Comcast Corp., que ya es el principal proveedor de televisión de paga e internet en Estados Unidos, llegó a un acuerdo para comprar Time Warner Cable por 45 mil 200 millones de dólares con el fin de ofrecer servicio más confiable a más clientes y gastar menos en costos de programación de televisión, según dijo.
El proveedor de cable resultante de la adquisición, si es aprobada, se desenvolverá en un mercado que se extiende desde Nueva York a Los Angeles, con casi 30 por ciento de participación de mercado en la televisión paga estadounidense, una posición casi dominante en el negocio de internet de banda ancha y dará servicio a más de 30 millones de usuarios de televisión de paga y 32 millones de suscriptores de internet.
Los reguladores del sector opinan que el acuerdo dará a la empresa demasiado poder y a la larga elevará el precio de las conexiones de alta velocidad.
"¿Cuánto poder sobre el contenido queremos que tenga una sola empresa?", señaló Bert Foer, presidente del Instituto Estadounidense de Competencia, un grupo que analiza los intereses del consumidor.
La transacción en acciones, que podría colocar a Comcast en 19 de los 20 mayores mercados de televisión del país, le daría una ventaja sin precedentes en las negociaciones con proveedores de contenido y publicidad.
"Un acuerdo podría enfrentar una feroz batalla en Washington porque estás fusionando a los dos mayores operadores de cable", dijo Tony Wible, analista de Janney.
Pero destacó que aunque Comcast y Time Warner no compiten directamente en ningún mercado, y eso ayudaría a los consumidores a mantener a raya los costos de programación, "el Gobierno de todas maneras podría tener objeciones y podría preocuparle que una sola compañía controle una porción tan grande de la infraestructura de banda ancha del país".
El acuerdo aprobado por las juntas directivas de ambas compañías es 17 por ciento superior al precio que tuvieron las acciones de Time Warner Cable al cierre del mercado el miércoles, de 135.31 dólares por unidad, y sobrepasa la propuesta de Charter Communications Inc. para comprar la empresa por 38 mil millones de dólares.
Queda pendiente la aprobación del órgano regulatorio; se espera que el acuerdo se cierre a finales de año.
Comcast argumentó que el acuerdo sería beneficioso para los consumidores porque desplegará sus equipos más avanzados basados en la nube para los clientes de Time Warner Cable y que buscaría elevar la velocidad de la banda ancha.
"Tenemos mucha experiencia integrando activos de cable y estamos confiados en poder cerrar la transacción, podemos unir estas dos compañías rápida y eficientemente", dijo el presidente ejecutivo de Comcast, Brian Roberts, en una teleconferencia con analistas del mercado.
Representa también otra enorme expansión después de que Comcast adquiriera por 30 mil millones de dólares NBCUniversal, operador de redes como NBC, Bravo y USA, y cuya compra se completó en marzo pasado.
La posición de Comcast ante la autoridad es que su combinación con Time Warner Cable no reduce la competencia, especialmente ante la presencia de rivales como AT&T y Verizon, que compiten con los operadores de cable para dar servicios de televisión restringida y enlaces de internet.
Se espera que Comcast y Time Warner ahorren mil 500 millones de dólares en costos anuales en tres años, y la mitad de eso se logrará en el primer año.
Comcast también planea la recompra de 10 mil millones de dólares en acciones cuando se cierre el acuerdo como parte de su plan para aumentar su autoridad de recompra de mil millones a 7 mil 500 millones.
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