Así es el supermercado del futuro

Kroger y Microsoft unen fuerzas para llevar la facilidad de las compras en línea a las tiendas de abarrotes.

Kroger, la cadena de supermercados más grande de Estados Unidos, remodeló dos tiendas para probar las nuevas características, que incluyen 'estantes digitales' que pueden mostrar anuncios y cambiar los precios sobre la marcha, además de una red de sensores que rastrean los productos y ayudan a los clientes.

Kroger podría eventualmente desplegar el sistema basado en la nube que desarrolló con Microsoft en sus dos mil 780 locales.

La alianza es el ejemplo más reciente de cómo las grandes minoristas estadounidenses implementan tecnología para modernizar el ritual muchas veces tedioso de comprar alimentos y seguir el ritmo de Amazon, que está empeñada en obtener una mayor parte del mercado minorista de alimentos de 860 mil millones de dólares del país.

Para Microsoft, el acuerdo ayuda a reforzar su negocio en la nube, que está por detrás de Amazon pero ha encontrado clientes como Kroger y Walmart que se resisten a llenar los bolsillos de Jeff Bezos, el director ejecutivo de Amazon.

Kroger también espera vender la tecnología a otras minoristas, abriendo posiblemente una nueva fuente de ingresos con márgenes de ganancias más altos que la venta de comestibles.

"Juntos podemos crear algo que por separado no pudimos", señaló el presidente ejecutivo de Kroger, Rodney McMullen, en una entrevista conjunta con el timonel de Microsoft, Satya Nadella.

En la tienda de prueba, a diez minutos de la sede central de Microsoft, un poco más de la mitad de los estantes se convirtieron en pantallas digitales que se iluminan con un ícono personalizado cuando los clientes llegan a un artículo que pusieron en la lista de compras en la aplicación de Kroger.

En los techos se montaron dispositivos en blanco y negro en forma de elipse que parecen un cruce entre una cámara y un detector de humo para calcular datos y monitorear en caso de que se agote algún producto.

En una góndola para carne se instalaron sensores de temperatura que indican automáticamente a los trabajadores si se calienta demasiado, lo que ayuda a evitar que se arruinen los cerca de diez mil dólares en carne en su interior.

El software de inteligencia artificial de Microsoft puede predecir la edad y el género del comprador, datos que permitirán a firmas como Procter & Gamble, PepsiCo y Kraft Heinz adaptar anuncios a segmentos particulares de clientes.

Kroger también planea, con el permiso del usuario, orientar más específicamente los productos y anuncios a sus preferencias.

Kroger no es la primera gran minorista que confía datos y tareas valiosas al servicio en la nube Azure de Microsoft. Macy's, Walmart y la empresa europea Ahold Delhaize también recurrieron a la plataforma.

Pero lo que es único de Kroger es que tiene planeado vender su tecnología a otros minoristas; de hecho, varios ya estan probándolo.

Los ingresos podrían ayudar a Kroger a cumplir una promesa de generar 400 millones de dólares adicionales en ganancias operativas para fines de 2020.

El plan incluye remodelar las tiendas, renovar surtidos de productos y potenciar los esfuerzos en línea. La inversión en la tecnología de Kroger también incluye tener almacenes llenos de robots y realizar entregas de comestibles con ellos.

El plan de Kroger de comercializar su experiencia futurística de compra podría ayudar a que el negocio de la nube de Microsoft Azure se eleve, lo cual es crítico para los continuos esfuerzos de Nadella en reinventar el software pionero.

El piloto de Kroger hace uso de varios tipos de la tecnología de la nube de Microsoft, incluyendo la habilidad de analizar datos generados por un host de censores repartidos por la tienda.

Las dos compañías también están trabajando en un gerente de la tienda virtual, el cual alertaría al manager de la tienda humano cuando, por decir, no haya suficientes carritos de compras al frente de la tienda para los clientes.

Las aplicaciones de comestibles también hacen uso de la 'nube híbrida', que combina los centros de datos corporativos de los clientes con los de Microsoft. L

En una entrevista, Nadella dijo que la tecnología ayudaría a los compradores a encontrar comida "en la forma más perfecta" y con suerte inspirar a otras cadenas de supermercados a adaptarlo en sus propias tiendas. "Esto no es sólo sobre Kroger", dijo Nadella.

A continuación, les presentamos un video que enseña las funciones de este nuevo supermercado (en inglés)