Estos son tiempos difíciles para las compañías petroleras. Los precios del crudo han caído 60 por ciento desde junio del año pasado, su demanda permanece relativamente débil y el mundo sigue produciendo más petróleo de lo que necesita. Por no hablar de que con el crudo cada vez más difícil de encontrar y más costoso de extraer, las petroleras están gastando más dinero por cada barril que producen; difícilmente una receta para obtener beneficios estables.
Sin embargo, ExxonMobil, la mayor petrolera en Estados Unidos, reportó 6 mil 500 millones de dólares en ganancias durante los últimos tres meses del año pasado. La cifra está muy por debajo de los 8 mil 300 millones que obtuvo durante el mismo periodo de 2013, pero considerados todos los factores, podría haber sido mucho peor. El precio del crudo promedió 73 dólares el barril el último trimestre, en comparación con 97 dólares un año antes.
Así, mientras que las ganancias de Exxon cayeron 21 por ciento, el precio del petróleo bajó 25 por ciento. A partir de hoy en la tarde, las acciones de la compañía se cotizaban en alrededor de 88 dólares, monto cercano al de hace un año, esto a pesar de que el petróleo es 50 por ciento más barato que en febrero pasado. Sus acciones se han mantenido frente a la caída de los precios del petróleo.
Los competidores de Exxon enfrentan una situación mucho más difícil para hacer dinero. Las ganancias del último trimestre de Chevron fueron de 30 por ciento y ConocoPhillips de hecho perdió dinero en ese periodo (primera vez desde 2008).
BP reportará sus últimas ganancias mañana, pero considerando problemas en curso como el derrame profundo en Horizon de 2010, parece poco probable que publiquen un trimestre asesino. Dados los pasivos de montaje de BP en el Golfo y lo que parece ser un periodo sostenido de los precios bajos, hay incluso rumores de que la compañía podría estar preparada para un relevo de funciones este año. ¿Uno de los presuntos postulantes? Exxon, por supuesto.
Es prematuro empezar a hablar de una posible fusión BP-Exxon, pero la caída actual de los precios del petróleo podría marcar el comienzo de una era de megafusiones similares a las de finales de los 90 y principios del 2000. Y todo esto es parte de un ciclo normal de negocios: una década de altos precios de petróleo estimuló montos sin precedentes de inversión mientras que las petroleras apostaron por crecimiento y participación en el mercado accionario. Ahora, mientras los precios caen, el juego es consolidar y comprar rivales.
Esto es cuando los fuertes se vuelven más fuertes y ahora mismo, ninguna compañía petrolera se encuentra en mejor posición que Exxon. Fadel Gheit, analista petrolero, cree que ésta se encuentra al acecho y podría hacer una "adquisición masiva" en algún momento antes de que los precios vuelvan a subir. "Este es el momento de ir a lo grande y esta es la empresa que puede darse el lujo de hacerlo", afirmó Gheit.
Exxon tiene un colchón cercano a los 5 mil millones de dólares en efectivo y equivalentes y si bien su cartera no tiene muchos agujeros, tiene espacio para mejorar. La compañía podría tratar de ampliar su presencia en aguas profundas del Golfo de México o tomar una posición más importante en el sector de gas natural licuado. Pero tal vez el lugar más obvio para la empresa es el que está conduciendo una gran parte del cambio en el sector mundial del petróleo: el gas shale de Estados Unidos.
El parche petrolero de Estados Unidos está lleno de empresas que luchan: muchas de las pequeñas y medianas compañías exploradoras independientes que impulsaron el auge del esquisto, ayudando a impulsar la producción de ese país a sus niveles más altos desde principios de la década de los 80's, ahora se ahogan en la deuda y baja en efectivo. "Este es un momento excelente para que Exxon barra a algunos de estos jugadores de esquisto más pequeños", afirmó Steven Kopits, presidente de Princeton Energy Advisors.