Arabia Saudí y Rusia han dado el primer paso para frenar la caída de los precios del crudo. Pero hay un problema: si lo consiguen, y ése es un gran interrogante, los buscadores de petróleo de Texas, Oklahoma y Dakota del Norte estarán al acecho.
Con más de cuatro mil pozos perforados y a la espera de una mejora de los precios, el inventario de pozos listos para fracking podría actuar como techo a un alza del oro negro, según ejecutivos y operadores del sector, así como autoridades de la OPEP. Peor aún, una recuperación de los precios podría servir de rescate financiero en la práctica para decenas de compañías de shale que están atravesando dificultades con un petróleo a 30 dólares el barril, lo que les permitiría volver al mercado de capitales.
"Si la OPEP decide un recorte de la producción, los precios suben y estos productores pueden tener petróleo disponible en 80 días", dijo Jeff Currie, director de investigación de materias primas de Goldman Sachs en Bloomberg TV. "Un alza de precios sería contraproducente".
El riesgo de un recorte significativo de la producción para Arabia Saudí, Rusia y otros países es que se tenga el resultado contrario al que buscan. Los bajos precios del crudo han puesto contra las cuerdas a la industria del shale de Estados Unidos. Las bancarrotas se han acumulado mientras que las compañías, una tras otra, han ido recortando el gasto, despidiendo trabajadores y paralizando las actividades en torres de perforación. Según la agencia de calificación crediticia Moody's Investors Service, hasta 74 productores de Norteamérica se enfrentan a dificultades importantes para sostener sus niveles de deuda.
La cifra de torres de perforación que las petroleras en Estados Unidos emplean ha caído al nivel más bajo desde 2010, lo que está afectando el nivel de producción. En Dakota del Norte, la producción procedente de la prolífica formación de shale de Bakken registró en septiembre su primera caída interanual en diez años. En Texas, donde se encuentran las cuencas de Eagle Ford y Pérmica, la producción en términos anuales cayó en noviembre por primera vez desde 2010.
"Arabia Saudí necesita garantías de que el shale estadounidense no va a repuntar rápidamente", dijo Bob McNally, presidente de la consultora Rapidan Group en Washington, que fue un alto cargo en petróleo en la Casa Blanca.
DIFICULTADES DEL SHALE
Ante las dificultades de las compañías de shale, la producción de Estados Unidos se dirige a una caída de 740 mil barriles al día hasta los 8.69 millones este año, según las previsiones más recientes del Gobierno. Un repunte de los precios del petróleo podría alterar estos números.
La producción de shale se recuperará si los precios suben a 50 dólares el barril, señaló Ian Taylor, responsable ejecutivo de Vitol Group BV, el mayor operador de petróleo del mundo, en una entrevista antes del anuncio del acuerdo entre Arabia Saudí y Rusia. "Parece evidente que gran parte del sector que va a cerrar en el próximo año más o menos, simplemente porque el precio es muy bajo, podría recuperarse", dijo.
Una vez que el petróleo suba, las compañías de shale pueden fijar los precios, aislándose de un deterioro del mercado y atrayendo a las entidades de préstamo. "Si el precio vuelve a los 50 dólares, los bancos responderán rápidamente", dijo Ed Hirs, profesor de economía de la energía de la Universidad de Houston y director de la empresa de perforación privada Hillhouse Resources LLC. "Las compañías de shale comprarán más cobertura y los bancos no exigirán la devolución (de los préstamos) antes del vencimiento", manifestó.
Por el momento, la posibilidad de un repunte de precios parece limitada. Los contratos de futuros estadounidenses de petróleo cayeron por debajo de 30 dólares el barril el martes tras el anuncio del acuerdo, por las expectativas del mercado de que la congelación no reducirá el actual excedente mundial de petróleo. Los precios ganaron 17 centavos de dólar, un 0.6 por ciento, a 29.21 dólares el barril a las 11:55 de la mañana hora de Singapur el miércoles.
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