WASHINGTON.- El gasto del consumidor estadounidense apenas subió en febrero pues las familias aumentaron su ahorro al mayor nivel en más de dos años, en la señal más reciente de que el crecimiento económico se moderó considerablemente en el primer trimestre.
El Departamento de Comercio informó que el gasto del consumidor subió 0.1 por ciento tras una caída de 0.2 por ciento en enero.
Las familias redujeron las compras de artículos caros como autos, pero el tiempo frío elevó el gasto en servicios públicos.
Los economistas encuestados por Reuters esperaban un aumento de 0.2 por ciento el mes pasado en el gasto del consumidor, que representa más de dos tercios de la actividad económica de Estados Unidos.
Cuando se ajusta por inflación, el gasto del consumidor bajó 0.1 por ciento el mes pasado tras crecer 0.2 por ciento el mes previo.
El consumo se ha enfriado desde el cuarto trimestre, cuando registró su ritmo más veloz en más de ocho años.
El tiempo frío se combinó con la fortaleza del dólar, con una disputa laboral portuaria en la costa oeste y un debilitamiento de la demanda europea y asiática para pesar sobre el crecimiento económico en el primer trimestre.
Pero se prevé que la desaceleración de la actividad sea sólo temporal.
Si bien las familias parecen haber optado por ahorrar la mayor parte de los ingresos que no tuvieron que gastar en combustible debido a la caída del costo de la gasolina, la mejora de sus hojas de balance y del mercado laboral debería impulsar el consumo este año, de acuerdo con los economistas.
El mes pasado, los ingresos personales ascendieron 0.4 por ciento tras un incremento similar en enero.
El ahorro aumentó a 768 mil 600 millones de dólares, el mayor nivel desde diciembre de 2012, contra 728 mil 700 millones de dólares en enero.
La tasa de ahorro subió a 5.8 por ciento, también el récord desde diciembre de 2012, contra 5.5 por ciento en enero.
Se registró un leve incremento de los precios el mes pasado, sugiriendo que la reciente tendencia hacia una menor inflación ya agotó su recorrido, pero la inflación sigue bastante debajo de la meta de la Reserva Federal, de 2.0 por ciento.
Un índice de precios basado en el consumo subió 0.2 por ciento tras caer 0.4 por ciento en enero.
En los 12 meses a febrero, el índice de precios basado en el gasto de consumo personal, conocido como PCE por sus siglas en inglés, creció 0.3 por ciento.
Sin contar alimentos y energía, los precios avanzaron 0.1 por ciento tras un aumento similar en enero. El llamado índice de precios PCE estructural se incrementó 1.4 por ciento en los 12 meses a febrero.