WASHINGTON.- La economía estadounidense apenas creció en el primer trimestre ya que se desplomaron las exportaciones y las empresas acumularon existencias al menor ritmo en casi un año, afectadas por el crudo invierno, aunque la actividad ya parece estar repuntando.
El Producto Interno Bruto (PIB) se expandió a un ritmo anual de sólo 0.1 por ciento, la menor tasa desde el cuarto trimestre de 2012, dijo el miércoles el Departamento de Comercio.
Eso representó un brusco freno desde la expansión de 2.6 por ciento en el cuarto trimestre. Los economistas encuestados habían previsto una moderación más tenue, a una tasa de 1.2 por ciento.
La desaceleración obedece en parte a un clima inusualmente frío que afectó desde el gasto empresarial hasta la construcción de viviendas.
El dato del miércoles es el primer indicador oficial sobre el PIB trimestral y fue publicado horas antes de que la Reserva Federal concluya una reunión de política monetaria de dos días.
Si bien el frío ayuda a explicar el débil crecimiento, la magnitud de la desaceleración podría complicar el mensaje del Banco Central, que debería anunciar una nueva reducción de la cantidad de dinero que inyecta en la economía a través de sus compras mensuales de bonos.
No obstante, el freno del primer trimestre habría sido temporal y datos recientes sugieren un nuevo fortalecimiento de la economía.
Los analistas creen que la reciente ola de frío severo podría haber recortado hasta 1.4 puntos porcentuales de la expansión del PIB. El gobierno no dio detalles acerca del impacto del frío.
DESACELERACIÓN EN INVENTARIOS
Tras reabastecerse agresivamente en el segundo semestre de 2013, las empresas acumularon inventarios por 87 mil 400 millones de dólares en el primer trimestre, la menor cantidad desde el segundo trimestre de 2013. En el cuarto trimestre del año pasado la reposición de inventarios había sido por 111 mil 700 millones de dólares.
La desaceleración en la reposición de inventarios restó 0.57 puntos porcentuales del avance del PIB en el primer trimestre.
El comercio internacional también rebajó el crecimiento, restando 0.83 puntos porcentuales, en parte debido al clima que hizo que muchos bienes no pudieran ser cargados en los puertos.
Las exportaciones bajaron 7.6 por ciento en el primer trimestre tras crecer a un ritmo de 9.5 por ciento en los últimos tres meses de 2013.
Juntos, los inventarios y el comercio restaron 1.4 puntos porcentuales al crecimiento del PIB.
El consumo doméstico, que representa más de dos tercios de la actividad económica de Estados Unidos, aumentó 3.0 por ciento, reflejando un incremento de los gastos en servicios relacionados con la Ley de Salud Asequible.
No obstante, el gasto en bienes se moderó fuertemente, lo que sugiere que las bajas temperaturas redujeron la clientela en los centros comerciales.
El gasto del consumidor había aumentado un sólido 3.3 por ciento en el cuarto trimestre de 2013.
El frío también afectó al gasto empresarial en equipos.
Si bien la inversión en estructuras no residenciales, como perforación de gas, repuntó, el incremento fue menor.
La inversión en construcción de casas se retrajo por segundo trimestre consecutivo, en parte debido al clima. También influyó una subida de las tasas hipotecarias a lo largo del último año.