SAN FRANCISCO/TOKIO.- Una disputa laboral en los puertos de la costa oeste de Estados Unidos está interrumpiendo la cadena de suministros por la ruta del Pacífico, obligando a algunos proveedores asiáticos a usar el más costoso transporte aéreo y elevando el costo del flete mientras crece la fila de cargueros que espera turno para atracar.
El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, envió el sábado a su secretario del Trabajo, Tom Perez, a California para tratar de llegar a un acuerdo contractual entre trabajadores de los muelles y grupos que representan a navieras y puertos, en momentos en que los embotellamientos en los puertos y el retraso de cargas comienzan a sentirse en la economía estadounidense.
Puertos en toda la costa, que manejan cerca de la mitad del comercio marítimo estadounidense y más de 70 por ciento de las importaciones de Asia, han sufrido graves retrasos desde octubre y sus consecuencias se están sintiendo más allá de Estados Unidos.
La automotriz japonesa Honda Motor Co. informó el domingo que reduciría su producción en plantas de Ohio en Indiana y Ontario en Canadá debido a que partes que venían de Asia están detenidas por la disputa.
"No tenemos suficiente suministro de partes clave para mantener las líneas de producción funcionando tranquila y eficientemente", dijo el portavoz Mark Morrison.
Honda y otros fabricantes de automóviles comenzaron a transportar partes clave desde Asia a sus fábricas en aviones.
Con decenas de barcos atrapados en filas kilométricas en la costa oeste, algunos esperando por más de una semana, los precios de llevar la carga en contenedores ha comenzado a subir.
"La huelga está afectando a un montón de barcos. Hay muchos retrasos y eso está haciendo subir las tasas de (los contenedores) Panamax, ya que hay menos naves disponibles para nuevos pedidos", dijo un corredor líder en Singapur.
"Todas las líneas navieras están siendo afectadas y todas están haciendo arreglos alternativos, de una manera u otra, para (...) reubicar activos en transpacífico o redirigir la carga a través de la costa este", agregó.
Incluso si el conflicto se resuelve, podrían haber consecuencias de largo plazo para los puertos y comunidades que dependen de ellos.
"La confianza en los puertos de la costa oeste está en mínimos históricos y la percepción de riesgo en la cadena de suministros en un máximo histórico", dijo Peter Tirschwell, jefe de análisis marítimo de JOC Group, un proveedor de cifras de comercio portuario en Estados Unidos.
Para las transportadoras aéreas, sin embargo, la crisis es una oportunidad.
Cathay Pacific reportó que las cifras combinadas de tráfico de carga y correo para Cathay Pacific y Dragonair crecieron 12.5 por ciento en enero, superando con creces el incremento de 2.7 por ciento en pasajeros, gracias a la expansión del tráfico a América del Norte.