Ampliación del Canal de Panamá encara bajón del comercio

PANAMÁ.- La multimillonaria expansión del Canal de Panamá se pondrá en marcha este fin de semana en medio de un bajón en el comercio mundial y una industria naviera en crisis.

La principal ruta a la que el canal da servicio, que va del norte de Asia hacia la costa este de Estados Unidos y que según cifras de la administración genera el 32 por ciento de sus ingresos, sufre los embates de la desaceleración económica.

Pero el administrador del canal panameño Jorge Luis Quijano declaró en una entrevista que todo este panorama es cíclico y que tarde o temprano vendrá un repunte, que encontrará a la vía en una mejor posición producto de su expansión y lista para captar nuevos negocios.

"Las cosas no se mantienen en cero; el mundo va a seguir creciendo", señaló Quijano en su oficina del legendario edificio de la administración y tres días antes de que se inaugure una mega obra que tiene un retraso de algo más de un año. "Eventualmente va a darse una mejora y lo bueno de esto es que ya estamos preparados para recoger cuando eso ocurra".

La expansión, con un costo original de cinco mil 250 millones de dólares, duplicará la capacidad operativa de la centenaria vía interoceánica y permitirá el paso de buques que pueden llevar hasta tres veces más carga que los barcos más grandes que utilizan el actual canal.

Los expertos dicen que la obra va a ayudar a la expansión del comercio entre Asia y Norteamérica. Pero el tonelaje de la carga neta transportada de la costa este de Estados Unidos hacia Asia cayó 10.2 por ciento en 2015 respecto del año anterior. Entretanto, el canal sufrió la partida de varios servicios de navieras importantes que se fueron al Canal de Suez, en Egipto, debido a que sus grandes embarcaciones no podían pasar por la vía panameña.

Por otro lado, el descenso en el precio del barril de petróleo a 50 dólares, así como la caída de los fletes en los barcos graneleros —que transportan cargas secas a granel_, ha hecho que buques utilicen otras rutas como Suez o se vayan por el Cabo de Buena Esperanza en el extremo sur de África pese a que son recorridos de mayor distancia.

"Eso también nos crea un desbalance", admitió Quijano. "Pero todo esto es cíclico".

Se estima que la expansión del canal acortaría en cerca de una semana el trayecto desde Asia hasta la costa este de Estados Unidos, al eliminar la necesidad de pasar por el Cabo de Hornos para llegar al Atlántico.

Quijano estimó que el bajón en el comercio se mantendrá por un año y medio o dos, y admitió que el canal ampliado tendrá tropiezos y batallará al principio para optimizar su operación.

Pero fue optimista con lo que ya se está generando. Aseguró que ya han reservado 162 tránsitos de buques más grandes que los que pueden cruzar el actual canal hasta diciembre y que una estimación conservadora en la actual coyuntura apunta a que la expansión tendrá aportes por 400 y 450 millones de dólares en su primer año entero de operación.

La actividad de las viejas esclusas, que seguirán dando su servicio simultáneamente al carril ampliado, generó ingresos por dos mil 440 millones de dólares y dividendos a las arcas del Estado por más de mil millones en 2015.

Algunos expertos en la industria portuaria consideran que es difícil determinar a ciencia cierta el impacto que tendrá la expansión en medio de una coyuntura internacional volátil.

"Veremos cambios, aunque es difícil de predecir exactamente", dijo el presidente de la Asociación Internacional de Puertos, el español Santiago García-Milá Llovera. Sin embargo, "creo que una infraestructura de esta envergadura y por tanto una inversión hacia futuro genera siempre cambios positivos".

Quijano recordó que el canal ya ha superado algunas crisis económicas mundiales en el pasado reciente que, incluso, han golpeado a Estados Unidos, desde donde se genera y llega 70 por ciento de la carga que pasa por la vía de 80 kilómetros de largo.

"El canal ha tenido la capacidad de absorber bajones cíclicos de las economías mundiales", destacó, y mencionó el hecho de que en el pasado reciente el crecimiento de las economías latinoamericanas ayudó a mitigar los problemas de clientes cruciales como Estados Unidos y China.

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Pero ahora el panorama se complica más porque países como Chile, principal usuario latinoamericano del canal, también enfrenta la caída en sus exportaciones de materias primas.

Quijano puso buena cara de todas maneras y ensalzó el hecho de que el canal ampliado ofrecerá la alternativa de permitir el paso de barcos con mucho más carga, que ahorrarán costos y contaminarán menos. También insistió en que abrirá potenciales negocios a futuro, como la incipiente actividad exportadora de gas licuado de petróleo y gas natural licuado de Estados Unidos hacia mercados asiáticos.

"Nosotros sentimos que los Estados Unidos van a tener un crecimiento importante en el futuro para su nueva capacidad de exportación de productos de petróleo y de gas natural", apuntó Quijano, quién llegó al canal en 1975 durante la administración estadounidense y fue ascendiendo puestos hasta convertirse en administrador en septiembre de 2012.

Washington pasó el canal a control panameño el 31 de diciembre de 1999 después de haberlo operado desde su apertura en 1914. Panamá decidió ampliarlo en un referendo en 2006.

La apertura del canal ampliado tendrá lugar el domingo con el paso de un portacontenedor chino, cuyas magnitudes le impedirían cruzar el actual canal.

Respecto a los ensayos previos en las nuevas esclusas en el Atlántico con un barco granelero, Quijano aseguró que avanzan positivamente y que se hicieron las primeras pruebas nocturnas en la víspera, aunque se están realizando ajustes.

"Entonces se da que una compuerta falló en abrir, pero no es la parte mecánica ni eléctrica sino que son los controles que se están ejecutando con el software", explicó.