Gonzalo Martínez falló un penal en el segundo tiempo, el cual hubiera significado la victoria; Enzo Pérez falló otro en la tanda decisiva y, apenas dos semanas después de levantar la Copa Libertadores, River Plate sucumbió en las semifinales del Mundial de Clubes de Emiratos Árabes Unidos ante el anfitrión Al Ain, y se convirtió en el primer equipo argentino eliminado en esta ronda.
"Lamentablemente no pudimos conseguir el objetivo de ganar este primer partido. Era el deseo de todos nosotros, pero esta derrota no mancha lo que ya ganamos", expresó el técnico Marcelo Gallardo.
El campeón de Sudamérica no pudo sostener la ventaja 2-1 que se llevó al descanso y empató 2-2 tras los 90 minutos reglamentarios y los 30 de prórroga.
Los jugadores de Al Ain transformaron todos los cinco cobros en la tanda, hasta que su arquero Khalid Eisa se arrojó hacia su izquierda para desviar el disparo de Pérez.
Gallardo reconoció que no supieron gestionar la consagración en la Libertadores. "El gran tema era cómo hacíamos para enfocarnos después de semejante logro", afirmó. "Combatí internamente con ese problema, porque las ganas y el entusiasmo estaban, pero el problema era la concentración".
La expectativa de River era medirse con el Real Madrid en la final de un torneo que en 2005 reemplazó a la Copa Intercontinental. El campeón europeo enfrentará hoy Kashima Antlers japonés en la otra semifinal.
Hasta la fecha, los cuatro clubes argentinos que representaron a Sudamérica en el Mundial habían logrado solventar el partido de semifinales: Boca (2007), Estudiantes de La Plata (2009), San Lorenzo (2014) y River (2015). Ninguno pudo coronarse campeón.
"Es una tristeza grande. Queríamos ir por todo", dijo el delantero colombiano Rafael Santos Borré, autor de los dos goles de River en el tiempo en los 90. "Lastimosamente no se nos dio. El equipo hizo un gran esfuerzo".
El atacante Marcus Berg puso en ventaja a Al Ain a los 3 minutos, al peinar un tiro de esquina cerca del primer palo y colar el balón entre las piernas del arquero Franco Armani.
Pero Santos Borré marcó a los 11' y 16' para darle la vuelta al marcador. El primer tanto del colombiano fue al rematar el balón al balón tras un par de atajadas de Eisa y el segundo lo convirtió al definir desde un ajustado ángulo tras una fulminante aproximación de River.
Al Ain apretó por el segundo gol y lo gritó cerca del descanso cuando el videoarbitraje anuló la anotación de Hussein El Shahat por posición adelantada.
El empate cayó a los 51' cuando el delantero brasileño Caio hizo una pared con Tsukasa Shiotani antes de recortar a un rival y disparar al primer palo para batir a Armani.
Martínez, autor del tercer tanto de River en la victoria ante Boca en la final de la Libertadores, dispuso de una oportunidad inmejorable de restablecer la ventaja al señalarse un penal por la falta de Mohamed Ahmad sobre Milton Casco en el área. Pero el Pity estrelló su disparo en el travesaño a los 68 minutos.
Por otra parte, Chivas se despidió de la justa con otro revés, al caer también por la vía de los penales ante el Esperance Sportive de Túnez en el partido por el quinto lugar.
En la peor actuación de un equipo mexicano en la historia del torneo, el portero Miguel Jiménez —quien reemplazó a Raúl Gudiño al 90'+5 — tapó dos remates del rival, pero Chivas falló tres disparos en la tanda.