Los Ángeles.- Tras décadas explorando la superficie de Marte, la NASA tiene programado el fin de semana el lanzamiento de su primer vehículo robótico de exploración dedicado al estudio del interior del planeta rojo con instrumentos para detectar movimientos sísmicos planetarios jamás medidos en otro lugar fuera de la Tierra.
La sonda Mars InSight tiene programado su despegue para el sábado, antes del amanecer, desde la base Vandenberg de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, cerca de la costa central de California, en lo que será un espectáculo luminoso para los que se levanten temprano en esa región.
Ésta es la primera sonda interplanetaria en ser lanzada desde la costa oeste de Estados Unidos.
El vehículo será transportado por la NASA y su Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL, por su sigla en inglés) sobre un poderoso cohete Atlas 5 de 19 pisos de altura de la flota de United Launch Alliance, un emprendimiento conjunto de las compañías aeronáuticas Lockheed Martin y Boeing.
El InSight se desacoplará unos 90 minutos después del despegue, en un vuelo de 548 millones de kilómetros a Marte y está previsto que llegue a su destino seis meses más tarde para aterrizar sobre una llanura regular y plana, cerca del ecuador del planeta, llamada Elysium Planitia.
La sonda de 360 kilogramos, cuyo nombre es un acrónimo en inglés de Transporte de Exploración Interior que Usa Investigaciones Sísmicas, Geodesia y Calor, será la número 21 lanzada por Estados Unidos para la exploración de Marte, que data de las primeras misiones Mariner de la década de los sesenta.
Casi dos decenas de otras misiones de exploración de Marte han sido lanzadas por otros países.
Una vez en su destino la sonda InSight, propulsada por energía solar, pasará dos años, o cerca de un año marciano, sondeando las profundidades del interior del planeta buscando pistas sobre cómo se formó Marte y, por extensión, los orígenes de la Tierra y de otros planetas rocosos.
"La ciencia que queremos hacer con esta misión realmente es la ciencia de entender el temprano sistema solar", indicó Bruce Banerdt, investigador principal de InSight en el Laboratorio de Propulsión a Reacción, el jueves en una conferencia de prensa.