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Ante la ola de muertes de animales marinos por el consumo de plástico, surge la duda si las especies saben o no diferencias entre sus posibles fuentes de comida en el océano.
Sí, los peces y aves marinas sí son capaces de identificar su alimento, pero entonces ¿por qué siguen consumiendo plástico?
Un grupo de científicos del Centro de Investigaciones Pesqueras de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOOA) reveló los verdaderos motivos por los que siguen consumiendo plástico.
Al menos 180 especies de animales marinos consumen desechos plásticos que llega al mar y de acuerdo con el estudio, una de las razones es que los plásticos huelen exactamente igual que muchos de sus alimentos.
El plástico que flota en el océano "se va recubriendo de una capa de algas y otros organismos que emiten un olor atractivo para ciertas especies marinas", dijo a BBC el científico estadounidense Matthew Savoca.
De acuerdo con el estudio publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B, cuando estas algas son comidas por un tipo de crustáceo llamado kril, liberan dimetil sulfato, un compuesto químico que da a las algas su olor característico.
Los animales tienen habilidades sensoriales diferentes a los seres humanos por lo que ese olor confunde a las aves marinas que se alimentan de kril, por ejemplo.
"La próxima vez que te encuentres en la playa toma un trozo de plástico del agua y huélelo", sugiere Erik Zettler, microbiólogo del Instituto Real Holandés de Investigaciones Marinas.
"Sentirás un inconfundible olor a pescado", agregó.
Aunque en otros casos, las especies lo ingieren porque el material es demasiado abundante en el mar. Este es el caso del zoopláncton que está diseñado para atrapar trozos de determinado tamaño y entre esos trozos pueden estar desechos plásticos.
Las criaturas cilíndricas conocidas como pepinos marinos, que se arrastran por el fondo del mar usando sus tentáculos para llevar sedimentos a su boca, también pueden consumirlo.
Qamar Schuyler, de la Universidad de Queensland en Australia, señala que las tortugas consumen las bolsas de plástico creyendo que son deliciosas medusas.
Las más jóvenes prefieren el de color blanco, y las de más edad, el suave y transparente.
Pero ingerir un solo trozo plástico puede ser mortal para esta especie, según un estudio publicado este mes en la revista Scientific Reports.
Las probabilidades de muerte por un solo trozo de plástico es una en cinco o 20 por ciento, y 50 por ciento si las tortugas ingieren 14 fragmentos.
Se estima que al menos 8 millones de toneladas métricas de plástico llegan al océano cada año, según un estudio de la ingeniera ambiental Jenna Jambeck, de la Universidad de Georgia, en Estados Unidos, publicado en 2015 en la revista Science.
¿Que podemos hacer? Según Savoca, producir y usar menos plástico, así como mejorar el reciclaje y limpiar los océanos.
Considera que eliminar el plástico puede ser posible tal como se eliminaron el DDT y los clorofluorocarbonos que causaron el agujero en la capa de ozono.
Con información de la BBC*