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Toyota invierte mil mdd para que no choques

En el marco de la carrera tecnológica por desarrollar coches autónomos, Toyota toma un giro diferente y le apuesta a la investigación de los sistemas de seguridad para reducir los accidentes de auto.

Toyota Motor Corp. está gastando mil millones de dólares para crear un instituto de investigación dedicado a la inteligencia artificial y la tecnología robótica que necesita para fabricar autos capaces de superar los errores de los conductores y reducir las víctimas en el tránsito.

Toyota Research Institute Inc. se concentrará en los sistemas de seguridad que el fabricante de autos está desarrollando para reducir los accidentes de auto que matan a 1.25 millones de personas por año en el mundo entero. La compañía también trabajará para que a los conductores de más edad les resulte más fácil aferrarse a sus llaves en países con un envejecimiento de la población como Japón y los Estados Unidos, los mercados más grandes de Toyota.

Lograr una ventaja en esta investigación alejará a Toyota de sus pares japoneses, que vienen desarrollando autos totalmente autónomos dentro de plazos más conservadores que Google Inc. o Tesla Motors Inc. Con Akio Toyoda, presidente y entusiasta de las carreras, de su lado, el máximo responsable ejecutivo de la unidad de investigación y desarrollo recientemente formada dijo que competir para poner autos autónomos en las rutas será una prueba de resistencia, más que una carrera.

"Al inicio de una carrera se puede no estar en la mejor posición", dijo Gill Pratt, máximo responsable ejecutivo del instituto y asesor técnico ejecutivo de Toyota. "Es posible que otros conductores hablen mucho más de su posición y quizá todos esperen que ese auto en particular gane. Pero, naturalmente, si la carrera es muy larga, ¿quién sabe quién ganará? Nos esforzaremos enormemente".

FUNCIONAMIENTO

El Toyota Research Institute comenzará a funcionar en enero, y la inversión inicial a cinco años del fabricante de autos japonés apuntará a crear instalaciones cerca de la Universidad de Stanford y el Massachusetts Institue of Technology. Pratt, de 54 años, tendrá 200 empleados a su cargo.

Hijo de un operario de montaje que instalaba los neumáticos en los modelos Ford en Edison, Nueva Jersey, Pratt ingresó en Toyota después de haber trabajado como máximo ingeniero de robótica de las fuerzas armadas estadounidenses. Este exgerente de programa para las iniciativas en el área de robótica de la Defense Advanced Research Projects Agency ingresó en Toyota en septiembre.

El mes pasado, la empresa ofreció a los periodistas recorridos de prueba en un auto de concepto "compañero de ruta", un sedán Lexus GS modificado que puede entrar en autopistas públicas, cambiar de carriles y girar hacia la vía de salida, escogiendo al mismo tiempo lugares para acelerar o frenar en base al tránsito alrededor. La compañía dijo que se propone introducir autos similares con conducción automática en las autopistas para el año 2020 aproximadamente.

Google ha sumado más de 1.2 millones de millas con sus vehículos de prueba utilizando software para que se conduzcan solos, y calcula que tendría un auto totalmente autónomo listo para las rutas públicas más o menos en el año 2020. Tesla ha lanzado características de Piloto Automático en unos 40.000 vehículos de su Model S sedán que permiten a los autos girar solos en la autopista.

El plazo fijado en 2020 tiene una resonancia particular para los fabricantes de autos japoneses, en tanto las empresas quieren exhibir su avance hacia la conducción automática conjuntamente con los Juegos Olímpicos a realizarse en Tokio ese mismo año.

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