Conforme una tormenta que, según los pronósticos, provocaría lluvias heladas y hielo se acercaba a Dallas en noviembre pasado, las aerolíneas comenzaron a cancelar cientos de vuelos. No así Southwest Airlines Co.
La aerolínea, que posee una nueva generación de sensores que miden la humedad del aire en 87 de sus aviones, tenía mejor información que el sistema de dos globos meteorológicos diarios del gobierno estadounidense. Su equipo de meteorología sabía que la tormenta no traería hielo que pudiera complicar el tráfico aeroportuario.
"Vimos que no iba a ocurrir aquí", dijo Rick Curtis, jefe de meteorología de Southwest, respecto de la tormenta de la semana de Acción de Gracias. "Hacía demasiado calor y había algunos estratos secos en ciertos lugares de la atmósfera".
La predicción de tormentas y condiciones atmosféricas como las turbulencias está sufriendo una revolución que podría reducir las demoras en los vuelos, los costos y las lesiones en vuelo. Incluso las pequeñas mejoras graduales en las demoras son importantes dado que los vuelos que salen tarde les cuestan a las aerolíneas 8 mil millones de dólares anuales.
Al introducir mejores datos en los modelos de computación del Servicio Meteorológico Nacional de los EE.UU., los dispositivos también ayudan al gobierno a realizar predicciones más precisas, dijo Richard Mamrosh, pronosticador sénior de la oficina del Servicio Meteorológico de Green Bay, Wisconsin.
United Parcel Service Inc. ha equipado 25 de sus aviones con dispositivos de SpectraSensors Inc., empresa con sede central en Houston, y, conjuntamente con Southwest, brinda más de 50 mil informes diarios en toda América del Norte. American Airlines Group Inc. ha empezado a recibir informes de turbulencia en tiempo real y Panasonic Corp. colaboró en dotar a 225 aviones estadounidenses de equipos de medición de humedad.
Globos viejos
Si bien los sensores han sido instalados en menos de un 1 por ciento de los aviones comerciales, hay cada vez más pedidos de extender su uso. Los aviones equipados con sensores pueden volar siguiendo sus rutas habituales que, conforme a las normas estadounidenses, los mantienen alejados de las condiciones climáticas más severas.
En tierra, abundan los sensores meteorológicos pero se sabe mucho menos sobre las condiciones de la atmósfera en tiempo real.
El programa de globos del Servicio Meteorológico realiza mediciones dos veces por día desde 69 puntos de Estado Unido continental, de acuerdo con el sitio web del organismo. Los datos transmitidos a tierra por radio pueden tener una antigüedad de doce horas o estar a cientos de millas del lugar de donde los necesitan los meteorólogos, explicó Mamrosh.
"Tenemos la capacidad de cómputo para hacer pronósticos mucho mejores que los actuales", dijo. "Lo que no nos deja avanzar son los datos de la atmósfera".
Ahí es donde entran los aviones de pasajeros. Las líneas aéreas realizan más de 25 mil vuelos diarios en promedio, de acuerdo con los datos de la Administración Federal de la Aviación de los Estados Unidos, lo que constituye una plataforma posible de sondeo de las condiciones meteorológicas mucho más amplia.