Bajo la superficie del Mar del Sur de China, frente a la isla balnearia tropical china de Hainan, un túnel bajo el agua guía a los submarinos a un refugio que recuerda una película de espionaje de James Bond.
Desde ahí, los submarinos pueden entrar y salir del Mar del Sur de China, que se encuentra en disputa, ocultos a los ojos de los aviones de reconocimiento de la Marina de los Estados Unidos, que durante el último medio siglo ha disfrutado de un acceso casi libre a esas aguas, dicen observadores militares que mencionan imágenes satelitales de la zona.
La flota de submarinos diesel y nucleares refleja los intentos del presidente Xi Jinping de garantizar la seguridad de rutas marítimas, vitales para alimentar el crecimiento económico en el que se basa la estabilidad del país. También ha generado inquietud entre los vecinos, a quienes afecta la actitud de China en las disputas territoriales.
Mientras países desde India hasta Australia y Vietnam gastan decenas de miles de millones en modernizar sus flotas submarinas y pueblan el mar, además del cielo, con naves de reconocimiento, el riesgo es que un choque que antes podría haberse limitado a la guardia costera y embarcaciones de pesca derive ahora en un conflicto militar.
"Los países dicen: tenemos que contar con una fuerza creíble que haga dudar a un almirante chino", dijo Bill Hayton, autor de "The South China Sea: The Struggle for Power in Asia". "Es evidente que piensan así porque de lo contrario ¿para qué comprar submarinos y misiles anti-barcos?".
El gasto en defensa en Asia y Oceanía creció en 2013 un 3.6 por ciento, a 407 mil millones de dólares, según el Instituto Internacional de Investigaciones para la Paz de Estocolmo (SIPRI), lo que la convierte en la única región donde el gasto aumentó todos los años desde que el SIPRI empezó a recopilar los datos en 1988. Eso siguió a un aumento del gasto chino de 7.4 por ciento y a un incremento de 5 por ciento en el sudeste asiático.
LA FLOTA CHINA
La Marina del Ejército de Liberación Popular tiene 56 submarinos de combate, de los cuales 51 son convencionales (diesel-eléctricos) y cinco son nucleares, según un informe del Departamento de Defensa de los Estados Unidos al Congreso publicado en abril.
China tiene también tres submarinos nucleares que pueden lanzar misiles balísticos y podría incorporar otros cinco, según el informe del Pentágono. El informe señaló que esos submarinos llevarán este año el misil balístico JL-2, que tiene un alcance estimado de 7 mil 400 kilómetros y "dará a la Marina del Ejército de Liberación Popular su primer elemento disuasivo nuclear marino creíble".
Ese alcance permitiría que los misiles llegaran a Hawai si se los lanzara desde el Pacífico occidental, y a California si se lo hiciera desde el Pacífico medio, según Dean Cheng, un investigador en asuntos políticos y de seguridad de China de la Heritage Foundation en Washington.
"GUERRAS LOCALES"
Los submarinos, que están armados con torpedos y misiles crucero, ayudarán a Xi mientras éste busca concretar otro objetivo: preparar a las fuerzas armadas para librar y ganar "guerras locales" en la era de la información.
En esa situación, China liberaría sus submarinos, la fuerza aérea y su capacidad misilística, que maneja un moderno sistema de comando que lo integra todo, desde computadoras hasta inteligencia.
"El nivel de mejora que han alcanzado en los últimos 20 años en plataformas –barcos, aviones, misiles, vehículos terrestres, tanques, submarinos- no va a la par de la integración, en la que tan buenos son los estadounidenses", dijo Sam Roggeveen, un analista del Lowy Institute en Sídney que se especializa en tecnología militar china.
Xi sigue instando a las fuerzas armadas a prepararse y el 22 de septiembre dijo que el Ejército de Liberación Popular debe mejorar su preparación para el combate y su capacidad para ganar una guerra regional.
PRIMER GOLPE
La necesidad de constatar su grado de preparación explica los vuelos de observación de los Estados Unidos cerca de la costa china, uno de los cuales derivó, el 19 de agosto, en un encuentro que el Pentágono calificó de "inseguro y nada profesional", luego de que un avión de combate chino volara a menos de 6 metros de un avión Poseidón P-8 estadounidense cerca de Hainan.
"El avance de China en capacidad submarina es importante", dijo al Senado estadounidense el almirante Samuel Locklear, que está al frente del Comando del Pacífico de los Estados Unidos. Más tarde le dijo al senador Kelly Ayotte que era lamentable que los recortes del presupuesto de defensa significaran que la flota submarina de combate estadounidense se reduciría de 55 a 42 para 2029, según DefenseNews, una publicación de seguridad.
"Es probable que los submarinos sean el arma más poderosa, aparte de las bombas nucleares, porque son furtivos, silenciosos y omnipresentes", dijo Cheng. "En un conflicto naval, lo más probable es que sean los primeros en golpear".
La modernización china se refleja en la presencia de submarinos que llevan misiles en el Mar del Sur de China, donde el país reclama alrededor del 90 por ciento del área y mantiene disputas con países como Vietnam y Filipinas. Alrededor de la mitad del tonelaje comercial del mundo atraviesa cada año el Mar del Sur de China con alrededor de 5.3 billones de dólares en productos.