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Prueba en sangre detecta cáncer: ¿mercado millonario o quimera?

Con los avances en la tecnología de la secuenciación genética, algunas empresas han comenzado a identificar fragmentos de ADN mediante 'biopsias líquidas', alternativas menos invasivas y menos costosas que permiten rastrear mutaciones tumorales en pacientes con cáncer.

Si el cáncer es un intruso no deseado en el cuerpo, es también un vándalo descuidado que deja huellas de su presencia por toda la sangre. Y si creemos en Jeff Bezos y en Bill Gates, tenemos una revolución médica y una olla de oro.

Los científicos saben desde hace décadas que los tumores desprenden trocitos de ADN que terminan en la sangre. Ahora, con los avances en la tecnología de la secuenciación genética, existen nuevas empresas que han comenzado a identificar esos fragmentos de ADN a través de las así llamadas 'biopsias líquidas', que constituyen alternativas menos invasivas y menos costosas que las muestras de tejido y donde se pueden rastrear las mutaciones tumorales en los pacientes con cáncer.

Un premio aún más grande se avizora en el horizonte: un análisis de sangre simple de administrar y sin embargo muy abarcador que podría detectar todo tipo de cáncer conocido en el cuerpo humano incluso antes de que la persona presentara o sintiera síntomas.

Bezos y Gates, entre otros, están invirtiendo cientos de millones de dólares para que este test se vuelva una realidad. Si tienen éxito, la oportunidad del mercado podría alcanzar los 200 mil millones de dólares al año en ventas, de acuerdo con quienes están impulsando esta tecnología.

Se trata ni más ni menos de "cambiar por completo toda la oncología", dice Robert Nelsen, cofundador y director general de Arch Venture Partners, que lideró la ronda de recaudación de los 100 millones de dólares (mdd) iniciales para la empresa Grail responsable de la biopsia líquida. "Tal vez dentro de 10 años, cuando alguien tenga cáncer no tenga que ir a un hospital".


LARGOS ENSAYOS

Los críticos dicen que un análisis de sangre preciso para la detección temprana está a años luz y que serán necesarios largos y exitosos ensayos para convencer a los médicos y a las compañías de seguro.

Incluso los partidarios más ardientes de la tecnología se dan cuenta de que en última instancia podrían estar persiguiendo un objetivo médico fuera del alcance de todos. "¿Es acaso realizable este sueño de contar algún día con una prueba de detección universal?", dice Richard Klausner, miembro del directorio de Grail. "¿O se trata de una quimera?".

DETECCIÓN TEMPRANA

Al menos 38 compañías están desarrollando o vendiendo ya algún tipo de biopsia líquida, de acuerdo con el informe de septiembre del analista William Quirk, para Piper Jaffray. La mayoría, incluyendo a Guardant Health Inc., Trovagene Inc., Genomic Health Inc. y Foundation Medicine Inc., está trabajando en la detección de pacientes ya diagnosticados, para ayudar a los médicos a elegir los tratamientos dirigidos a mutaciones específicas y observar recidivas.

Grail, fundada a principios de este año por la fabricante de máquinas de secuenciación genética Illumina Inc., ha contratado a Jeff Huber, un viejo ejecutivo de Google, para dirigir la empresa. Para Huber, cuya esposa murió en noviembre del cáncer de colon diagnosticado en la etapa 4, el éxito de la tecnología de detección de Grail se ha tornado personal.

El mercado es de 7 mil 400 millones de personas, según Huber. Por otra parte, Jay Flately, máximo responsable ejecutivo Illumina, dijo a los inversores que la oportunidad del mercado, si las pruebas resultan ser lo que prometen, podría rondar los 100 mil 200 mil mdd y dijo a Bloomberg News que un ensayo inicial pan-cáncer podría estar listo para el 2019.

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VARIANTES MUTANTES

La detección temprana de cáncer puede, por otra parte, causar más angustia que claridad. Esto se debe a las muchas formas en que los genes pueden mutar y sólo porque el ADN pudiera parecer anormal no significa necesariamente que está indicando la presencia de cáncer, dice Kristen McCaleb, hasta hace poco directora del programa para la Iniciativa de Medicina Genómica de la UCSF, que ahora trabaja en Invitae Corp.

Una prueba de detección amplia podría resultar en variantes que los médicos no alcancen a comprender suficientemente bien como para decir con certeza si son peligrosas o benignas.

Otro problema es que las biopsias líquidas sólo pueden identificar la existencia de cánceres incipientes en el cuerpo pero, hasta ahora, los investigadores no han podido averiguar de qué parte del cuerpo provienen los fragmentos.

EL RECELO DE LA FDA

Comprensiblemente, las empresas tienen mucho trabajo por hacer antes de poder persuadir a los médicos que soliciten las pruebas de detección del cáncer, y ni que hablar de convencer a las compañías de seguro para que las cubran.

Y mientras tantos evitar entrar en conflicto con la recelosa Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) en los Estados Unidos, que alienta a las empresas que trabajan con biopsias líquidas a ponerse en contacto con ella antes de sacar al mercado cualquier producto.

PODEROSO TELESCOPIO

"Con Grail, estamos construyendo este increíblemente poderoso telescopio que nos permita, por primera vez en la historia, plantearnos cómo se ve el origen del cáncer en el ser humano", dijo Klausner. "Incursionamos en esto con un increíble sentido de la responsabilidad para hacerlo en la forma correcta".

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