El renovado romance de los Estados Unidos con el automóvil está restringiendo las reservas mundiales de paladio, un metal más raro que el oro.
Cada auto requiere sólo unos pocos gramos de paladio, pero en 2015 es probable que la demanda supere la oferta por cuarto año consecutivo, según Johnson Matthey Plc, fabricante de los convertidores catalíticos para automóviles que utilizan el metal para reducir las emisiones nocivas de los escapes. Las ventas mundiales de autos crecieron 3.4 por ciento el año pasado hasta un récord de 81.6 millones de vehículos, dijo Macquarie Group Ltd. en un informe la semana pasada.
Los precios más bajos del petróleo en cinco años y los créditos bancarios baratos están contribuyendo a ampliar un repunte de las ventas de automóviles que se inició en 2009, impulsando la demanda de todo, desde los convertidores catalíticos hasta las chapas de aluminio de Alcoa Inc. y las ruedas de Goodyear Tire Rubber Co. Si bien los precios del paladio subieron hasta un máximo en 13 años en septiembre, Morgan Stanley y Deutsche Bank AG continúan siendo alcistas ya que las autopartes representan 70 por ciento del uso del metal.
"Estar posicionado en el paladio es fascinante debido a su exposición a la nafta", dijo por teléfono desde Londres Scott Winship, gerente de cartera en Investec Asset Management, que tiene a su cargo unos 112 mil millones. "La demanda estadounidense de autos es increíblemente fuerte y hasta podría superar los picos máximos que vimos antes de la crisis financiera".
METAL PRECIOSO
El paladio, utilizado principalmente en los vehículos propulsados a nafta que dominan los mercados en Norteamérica y China, se está acercando a un mercado bajista después de caer 3.8 por ciento este mes hasta 767 dólares la onza en Londres. El Índice Bloomberg Commodity bajó 1.8 por ciento en enero, después de tocar un mínimo en 12 años la semana pasada. El Índice Bloomberg Dollar avanzó 1 por ciento, y el Índice MSCI All-Country de títulos se desplomó 1.4 por ciento.
Las tasas de interés cercanas a cero y un mercado del trabajo en vías de fortalecerse están dando un empujón a las ventas de autos estadounidenses, que en noviembre crecieron a un nivel anual de 172 millones de vehículos, el más alto desde noviembre de 2003, según la firma investigadora Autodata Corp. En diciembre fue levemente menor con 16.9 millones, sobre la base de datos ajustados a las tendencias estacionales.
El combustible más barato "tal vez lleve a algunos conductores a comprar un auto cuando de lo contrario no lo harían", dijo Jonathon Poskitt, responsable de pronósticos de ventas para Europa en la firma investigadora LMC Automotive Ltd. con sede en Oxford, Inglaterra.
El costo medio de la nafta común en los Estados Unidos se desplomó 43 por ciento en los seis últimos meses hasta 2.05 dólares el galón (3.78 litros), el nivel más bajo desde mayo de 2009, según datos del AAA. Los precios del petróleo crudo cayeron en tanto la producción estadounidense en alza se combinó con una saturación global y desató una guerra de precios entre los miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo.